Quand et où le capitalisme est-il né ? Est-il le fruit de circonstances favorables ou a-t-il émergé grâce à la volonté des hommes ? Relève-t-il de la marche inéluctable vers un progrès inévitable ? Est-il forcément lié à l'Occident et à la démocratie ou peut-il s'épanouir ailleurs et sous d'autres formes ? De l'Angleterre du XVIIe siècle à la Chine du XXIe siècle, Joyce Appleby retrace, loin des idées reçues et des querelles idéologiques, l'histoire de ce modèle devenu le fondement de nos sociétés modernes, source de changements et de renouvellements permanents, parfois restreints et prévisibles, parfois profonds et incontrôlés. Elle s'attache à démontrer que le capitalisme est avant tout un phénomène culturel quand les économistes, avec leurs modèles mathématiques, l'entourent de l'aura mystique d'un mécanisme autonome. Il nous serait alors possible de modeler ce formidable système de production de richesse pour qu'il soit au service des hommes et non au service de l'argent. Historienne spécialiste du XVIIe siècle, Joyce Appleby (1929-2016) a consacré la majeure partie de ses recherches à l'histoire des idées. Auteur de nombreux livres sur le républicanisme, le libéralisme et le capitalisme, elle était professeur à l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA).
