Le Dur métier de roi. Études sur la civilisation politique de la France d'Ancien régime

Louis XV? Un méconnu énigmatique, difficile à cerner en raison de son caractère anxieux, timide et secret. Malgré la prospérité du pays, son long règne (1715-1774) fut une tragédie feutrée. Dans son dessein de créer un Etat moderne, Louis XV a été entravé par des contraintes séculaires et, surtout, s'est heurté à l'obstruction de la magistrature visant à imposer le gouvernement des juges. Sa mort inopinée empêcha son oeuvre de régénération de la monarchie de s'enraciner et de porter les fruits qui eussent sans doute épargné le sang et les larmes de la Révolution.Couronnant plus de quarante années de recherche érudite, voici une synthèse neuve et passionnante de la vie de ce roi, sous-tendue par une réflexion constante sur l'Etat. Biographie de l'auteur Spécialiste de l'histoire de l'Etat sous l'Ancien Régime, Michel Antoine est directeur d'études à l'Ecole pratique des hautes études.

En bien des domaines, "l'amabilité" du XVIIIe siècle relève un peu du mythe, car à la façade brillante des Lumières répond un envers du décor surprenant de dureté et d'âpreté. Le roi lui-même en fut victime : s'il a le plus souvent choisi de grands ministres, s'il a pu garder à la France son rôle d'arbitre européen, s'il a voulu, et dans l'ensemble a su, assurer le bonheur de ses peuples, Louis XV - l'un des souverains les plus intelligents, les plus artistes, les plus cultivés, les mieux informés que nous ayons connus - a échoué à pacifier les esprits et à sauver l'Etat de la paralysie. Fêté dans les premières années de son règne comme un véritable prince charmant, le Bien-Aimé a vite dû se résigner à régner sous les clameurs d'une opinion manipulée par quelques groupes de pression, essentiellement des jansénistes et ces "Messieurs des parlements" (c'étaient d'ailleurs les mêmes). Dans cette lutte acharnée, il eût fallu à Louis XV l'habileté d'Henri IV, la brutalité de Richelieu, l'orgueil de Louis XIV - ou même les trois à la fois ! Or, bien qu'il les égalât au moins par l'intelligence, Louis XV était un homme secret, solitaire, introverti, doutant éternellement de soi. Et les femmes ne lui furent d'aucun secours : la Pompadour a flatté ses faiblesses plutôt qu'elle ne les a contrecarrées, la Du Barry s'est laissé entraîner dans des cabales qui la dépassaient... Ainsi s'explique que les réformes, les actes d'autorité aient mis si longtemps à venir - trop tard - et que la défaveur du roi auprès des Français ait perduré presque jusqu'à nos jours... Seul un historien possédant une érudition infaillible sur le fonctionnement de l'Etat et du gouvernement de l'ancienne France pouvait faire justice de tant de préjugés, et montrer que le long règne de Louis XV - 59 ans ! -, s'il fut difficile, doit pourtant compter parmi les grandes époques de notre histoire.

En mettant sur pied les secrétariats d'État en 1547 et l'administration suprême des finances en 1552, Henri II a été le fondateur des institutions ministérielles de la monarchie d'Ancien Régime. Celles-ci, dans leurs croissances respectives, se sont développées selon des processus différents. Les secrétariats d'État, en effet, ne formèrent jamais qu'un seul département, alors que, pour créer, recueillir, compter et employer les ressources de l'État, les finances recoururent à un mode de travail collégial, se subdivisant en plusieurs départements, confiés chacun à un intendant des finances. Dépendant du surintendant, puis, à partir de 1665, du contrôleur général, les intendants des finances furent ses associés autant que ses subordonnés, car, de par leurs statuts, ils faisaient tous partie du Conseil du Roi. Cette commune appartenance au Conseil les poussait à se considérer comme formant ensemble un Conseil, et ainsi à concurrencer les séances ordinaires de ceux du Roi. Marquée par la recherche du statut convenant le mieux aux plus hautes charges d'un État moderne et par les initiatives prises à cette fin par Sully, Colbert, Pontchartrain et Desmaretz, l'administration centrale des finances a atteint son apogée sous Louis XV, avant d'être perturbée vers la fin de son règne, puis, sous Louis XVI, piétinée par Necker et ensuite remise sans cesse en chantier.