L'Encyclopédie ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers. Textes choisis

Autour de Diderot, l'Encyclopédie, véritable "machine de guerre" de l'esprit des Lumières, regroupa des collaborateurs prestigieux au nombre desquels figurent Voltaire, Montesquieu, Rousseau, Buffon, Condillac... D'Alembert présentait ainsi l'entreprise : "L'ouvrage que nous commençons a deux objets : comme Encyclopédie, il doit exposer autant qu'il est possible, l'ordre et l'enchaînement des connaissances humaines ; comme Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, il doit contenir sur chaque science et sur chaque art, soit libéral, soit mécanique, des principes généraux qui en sont la base, et les détails les plus essentiels qui en font le corps et la substance.".

Résumé : Le volume Opuscules mathématiques, tome 3 (1764), est entièrement consacré à l'optique géométrique. Les cinq mémoires qui le composent forment un traité cohérent et suivi sur la résolution du problème posé alors par les aberrations qui limitent fortement les performances des instruments d'optique. Ce problème est débloqué lorsque Dollond, fabricant londonien, commercialise ses premières lunettes corrigées, dites " achromatiques ". Les théoriciens voient très vite l'intérêt pratique que pourrait présenter une théorie des aberrations optiques. Aussi, dès le début des années 1760, Klingenstierna, Clairaut et D'Alembert se lancent-ils dans ce travail. Le présent ouvrage, largement oublié depuis le XIXe siècle, est le premier traité global consacré à ce sujet. Parallèlement aux écrits simultanés de Clairaut, il identifie plusieurs des aberrations dites de Seidel, un siècle avant la parution du mémoire fondamental de ce savant allemand. Une présentation historique sur un pan assez méconnu de l'histoire de l'optique, dans les années 1750 et 1760.