LE SAGE ET L'INSENSE. LA COMPOSITION ET TRANSMISSION DES SAGESSES DEMONIQUES

Des Trois Millénaires qui constituent la longue durée del'Egypte pharaonique, le dernier, celui qui sépare l'époque desRamsès de celle des empereurs romains, est bien le plusméconnu. A tort, car la culture égyptienne confrontée à cellesdes Assyriens, des Perses, des Grecs et des Romains connutune nouvelle jeunesse. A partir du Ve siècle avant notre ère,les intellectuels égyptiens vont ainsi remplacer l'anciennelittérature en rédigeant dans une nouvelle écriture cursive, ledémotique, les rocambolesques aventures du magicien Setné,les exploits épiques du vaillant Pétékhons, les fablesmalicieuses du petit chacal-singe et les profondes méditationsdes derniers sages du pays des pharaons. On trouvera danscette anthologie les traductions très largement inédites enfrançais des principales oeuvres de cette littérature oubliée dela Méditerranée antique.

Depuis une trentaine d'années, les découvertes archéologiques mais aussi le réexamen des données anciennes ont profondément renouvelé notre connaissance de l'Egypte ancienne. Ces avancées permettent aujourd'hui de proposer un récit neuf, dégagé de la routine de l'histoire cyclique où, entre les "empires" forcément fastueux, viennent s'intercaler de sombres "périodes intermédiaires" marquées du sceau de la décadence. Les seize chapitres qui composent ce volume évoquent autant de moments de cette longue histoire qui commence à la fin duIVe millénaire av. J C. et s'achève avec la conversion des empereurs romains au christianisme. Malgré les transformations écologiques, géostratégiques, sociales et économiques que connut l'Egypte durant ces trois millénaires, ses rois, même ceux qui venaient de Perse, de Macédoine ou de la lointaine Rome, se glissèrent dans un costume politique taillé à la fin du IV° millénaire av. J. C. Le pouvoir pharaonique en fut-il, pour autant, immuable ? II faut, pour répondre, ne pas se laisser aveugler par les textes et les monuments suscités par les pharaons eux-mêmes : pyramides écrasantes, temples gigantesques, somptueux masques d'or donnent en effet une image pour le moins erronée d'omnipotence. Illusion qui vole en éclats si l'on abandonne le mythe de l'exception égyptienne et que l'on envisage l'histoire politique des monarchies comme participant à celle, plus générale, des mondes anciens. Près de trois cents documents iconographiques, une trentaine de cartes illustrent cette histoire de l'Egypte des Pharaons.