Les fragonard de Grasse

L'auteur s'est intéressé à la baronne Alice de Rothschild qui, à la fin du XIXe siècle, a créé sur les hauteurs de Grasse l'un des plus beaux jardins méditerranéens de la Côte d'Azur. De 1888 à 1922, la villa Victoria va recevoir le gratin de l'aristocratie européenne à commencer par la reine Victoria qui séjournera en mars-avril 1891 au Grand Hôtel de Grasse, l'impératrice Elisabeth d'Autriche, le prince de Galles, futur roi Edouard VII etc. A la mort de la baronne Alice, le domaine connut bien des vicissitudes entre l'avidité des spéculateurs, la cupidité d'hommes politiques corrompus, la redoutable crise de 1929 et le régime de Vichy. Mais l'esprit de la créatrice continuait de veiller sur les destinées du domaine. Qui est cette baronne au nom prestigieux ? D'où vient-elle ? Pourquoi s'attache-t-elle au pays grassois alors qu'à la même époque, les têtes couronnées, l'aristocratie et la grande bourgeoisie européenne se pressent sur la French Riviera ? Pourquoi une dame Rothschild se prend-elle d'affection pour la cité des fleurs et des parfums au point d'y séjourner près de six mois par an pendant près de trente-cinq ans ? Quels liens subtils la poussent à créer son jardin botanique de 140 hectares dans l'arrière-pays, loin du littoral ? Autant de questions sur lesquelles l'auteur s'est penché pendant près de trois ans en consultant un grand nombre d'archives sur internet bien sûr, mais aussi et surtout, les archives privées à l'étranger des Windsor Archives, des Rothschild Archives, du National Trust de Waddesdon, et de l'Institut für Stadtgeschichte Frankfurt et, en France, les archives départementales des Alpes-Maritimes (CADAM) ainsi que les archives communales de Cannes et de Grasse. Un de ses petits neveux, Edmond de Rothschild, a écrit un jour avec humour : "un Rothschild qui n'est pas juif, pas philanthrope, pas banquier, pas travailleur et qui ne mène pas un certain train de vie n'est pas un Rothschild". Par tous ses traits de caractère, Alice de Rothschild peut témoigner de son appartenance à part entière à la prestigieuse dynastie. Ancien directeur de banque, l'auteur a fait une carrière internationale qui l'a mené successivement en France, en Allemagne, en Suisse, au Grand-Duché du Luxembourg et, en dernier lieu, en Principauté de Monaco où il a été décoré de l'ordre de Saint-Charles. Il partage aujourd'hui son temps entre Monaco et le beau quartier Rothschild de Grasse qui, aujourd'hui encore, porte l'empreinte de sa géniale créatrice.

En 1907, Marie-Thérèse Bischoffsheim s'installe à Grasse, dansune villa construite par des hivernants anglais. Elle appartient à la lignée dumarquis de Sade par sa mère, la comtesse de Chevigné, qui a inspiré lepersonnage de la duchesse de Guermantes à Proust. La jeune veuve se retire àGrasse avec sa fille Marie-Laure, de santé fragile. Après sonremariage en 1910 avec le dramaturge Francis de Croisset, Marie-Thérèse confie àFerdinand Bac la rénovation de la villa. Ce descendant de Jérôme Bonaparte, frère de Napoléon Ier, exerce alors ses talents d'architecte paysagiste enrenouant avec la tradition du jardin méditerranéen, s'opposant ainsi àl'exotisme envahissant du siècle précédent. Au sortir de la GrandeGuerre, la villa Croisset fait partie des plus belles demeures de la Riviera etattire les célébrités de l'époque dont Jean Cocteau, Maurice Maeterlinck, Anatole France et bien d'autres. En 1923, la villa abrite lefastueux mariage entre le vicomte Charles de Noailles et Marie-Laure. Le jeunecouple va se lancer dans la construction de la fameuse villa Noailles de Hyèresdont les lignes avant-gardistes sont partiellement inspirées de la villaCroisset. A partir du journal intime de Ferdinand Bac et del'abondante correspondance qu'il a échangée pendant plus de quarante ans avecMadame de Croisset, l'auteur a reconstitué la passionnante aventure de la villaCroisset, ce "monument de latinité" , précurseur des réalisations ultérieuresde la Fiorentina au Cap-Ferrat, et surtout des Colombières à Menton. Historien-biographe, Christian Zerry a publié aux éditionsCampanile plusieurs ouvrages se rapportant à l'histoire de la ville de Grasse, dont La Baronne Alice de Rothschildâ ; Histoire du quartier Rothschildâ ; LesFragonard de Grasseâ ; Charles Nègre, La révolution photographique.

Voici une somme extrêmement complète de l'oeuvre de Charles Nègre qui permet de bien comprendre le cheminement de l'artiste tout au long de sa vie et à travers son contexte familial et relations avec ses contemporains. C'est le premier ouvrage biographique qui met parfaitement en parallèle son travail de peintre, de photographe et d'héliograveur et qui, surtout, aide à bien percevoir les interactions et les misons de l'évolution de ces trois formes d'art dans le cours de sa carrière. C'est sans doute pour s, les héritiers de son histoire, un livre fondamental qui formera le socle de la saga familiale pour les générations futures. Propos recueillis auprès de Dominique Nègre, amère-petit-neveu de l'artiste. Alain Sabatier, Christian Zerry.

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