Mes années de jeunesse

Extrait PEIGNEUSE DE CHEVEUX Autrefois, à Shanghaï, on appelait les servantes de maison niangyi. L'expression shutou niangyi, ne désignait en fait ni une maman (niang), ni une soeur (yi) de celle-ci, mais une servante qui peignait les cheveux, tout simplement. Ce métier, lui aussi typique du Shanghaï de jadis, était pratiqué la plupart du temps par des femmes d'âge mûr. La peigneuse de cheveux devait être soigneuse, avoir l'esprit vif ; la langue bien tournée, elle savait flatter sa maîtresse, lui faire de jolis compliments. Elle savait aussi deviner d'un regard le sens dissimulé derrière l'expression d'un visage, et pénétrer les sentiments de la personne qui l'employait. C'était un métier subtil, qui n'aurait pas convenu à une femme dépourvue de raffinement, incapable de se faire aimer et apprécier. Du temps où j'étais encore un tout jeune apprenti de commerce, la mère de mon patron apprêtait ses cheveux quotidiennement. Chaque matin, une peigneuse se présentait. La clientèle des peigneuses était constituée uniquement de personnes âgées. En effet, déjà à cette époque, les femmes préféraient porter les cheveux frisés, et seules les plus vieilles, étrangères à la mode du jour conservaient le traditionnel chignon chinois. Les besoins des vieilles maîtresses de maison des familles riches avaient donné naissance à ce métier, soit que, leurs bras étant engourdis, elles fussent incapables de se peigner convenablement, soit qu'elles fussent trop maladroites, ou encore que, par souci de leur position sociale, elles ne voulussent point s'y essayer elles-mêmes. De nos jours, ce sont toutes les femmes, jeunes et moins jeunes, qui se font des permanentes ou laissent leurs cheveux tomber négligemment sur leurs épaules, et le métier de peigneuse est tombé naturellement en désuétude.