The Federalist Papers. Défense et illustration de la Constitution fédérale des Etats-Unis

Le pasteur et écrivain réformateur Orestes Brownson, n'a eu de cesse, pendant une grande partie de sa carrière, de dénoncer les graves insuffisances de la société états-unienne de son temps et de réfléchir aux moyens de la conduire vers une "démocratie véritable". Sa démarche le distingue de son contemporain français Alexis de Tocqueville, qui a décrit la "démocratie en Amérique" comme un modèle qui porte en lui-même les remèdes à ses maux. Naomi Wulf retrace dans ce livre les débats d'idées qui ont eu lieu aux Etats-Unis dans les années 1820 à 1840, celles de la "démocratie jacksonienne", sur le sens à donner au mot démocratie. Elle met en lumière les désaccords, les incohérences et les paradoxes qui sont apparus à l'origine de la République américaine. En effet, l'époque pendant laquelle les partisans du président Andrew Jackson exercent une politique dite "démocratique" est celle d'une société en pleine mutation qui s'éloigne de la norme agrarienne pour entamer la révolution du marché et faire ainsi ses premiers pas vers le règne de l'industrie. Brownson et ses amis réformateurs dénoncent ce régime inégalitaire dans lequel l'Etat n'intervient qu'en faveur des plus riches et se désintéresse du bien-être et de l'éducation des pauvres. Le lecteur trouvera des rapprochements étonnants entre les deux extrémités de l'histoire de la démocratie moderne : depuis ses débuts mouvementés et contradictoires pendant l'ère du common man sous le président Jackson, jusqu'à ce qui peut paraître, de nos jours, une démocratie à bout de souffle, ouverte aux séductions du populisme. L'idéal dont avait rêvé la Jeune République naissante semble s'être dévoyé jusqu'à prendre un tour funeste ; cependant, Orestes Brownson, bien que désabusé par les échecs politiques du peuple, reste un modèle pour ceux qui continuent à penser que si le peuple le veut, oui, il peut rendre ses droits à une vraie démocratie.

Tous les titres sont organisés autour d'une structure commune : des repères : un rappel des faits qui constituent la trame événementielle de la question ; des synthèses sur les personnages et lieux qui jalonnent le sujet ; des outils méthodologiques : chronologie, glossaire, bibliographie ; un système de circulation entre les fiches et les références bibliographiques qui complètent l'index.

Afin de rompre avec un certain nombre d'idées reçues et ainsi de mieux appréhender la place qu'occupe l'Amérique dans l'histoire, ce livre cherche à dépasser la vision traditionnelle de l'exception états-unienne, en comparant la formation de la nation américaine avec celle d'autres nations. Inspirés des travaux pionniers d'Elise Marienstras, historienne spécialiste de la construction nationale américaine et des Amérindiens, ces " nouveaux regards " proposent une perspective transaméricaine et transatlantique des mécanismes de formation nationale dans les Amériques, et des failles du modèle républicain idéal. Articulé autour du triple axe " peuples, nation, société ", l'ouvrage s'étire du 17e au 21e siècle et aborde différentes facettes de l'histoire américaine souvent traitées les unes indépendamment des autres, sans se limiter aux frontières généralement imposées par la géographie, la chronologie ou encore les disciplines. Ce qui fait l'unité de cet ensemble, c'est la question centrale qui traverse toutes les contributions : comment se construisent (se déconstruisent) une nation, un Etat ? Comment les conflits d'intérêts et de cultures entre immigrants et autochtones font-ils " société " ? Quels rapports entretiennent démocratie et pluralisme ? Partant de la genèse des républiques en Amérique du Nord et du Sud, aux 18e et 19e siècles, l'ouvrage met en avant les conflits entre l'universalisme fondateur et les pratiques d'exclusion des nouvelles nations issues de colonies de peuplement. Ce faisant, les auteurs s'intéressent à tous les individus et groupes minoritaires qui, même s'ils en furent souvent les victimes, contribuèrent à leur échelle à la création de la nation par la constitution de réseaux de sociabilité, identitaires ou de classe. Enfin, l'originalité de l'ouvrage s'affirme lorsque, à partir de l'exemple américain, il se penche sur la critique de l'hégémonie culturelle et sur la possibilité de repenser le pluralisme ainsi que, aujourd'hui, le fait minoritaire en France, et plus généralement en Europe.

Naturaliste, géographe, explorateur, Alexander von Humboldt (1769-1859) est le grand scientifique des Lumières. Il a donné son nom à des villes, des rivières, des chaînes de montagnes, à un courant océanique d'Amérique du Sud, à un manchot, à un calmar géant - il existe même une Mare Humboldtianum sur la Lune. Sous la plume d'Andrea Wulf, sa vie se lit comme un roman d'aventures : Humboldt a organisé des expéditions dans la forêt tropicale, escaladé les plus hauts volcans du monde et rencontré des princes et des présidents, des scientifiques et des poètes. Napoléon le jalousait ; Simón Bolívar s'est imprégné de ses idées pour mener à bien sa révolution ; Darwin a embarqué sur le Beagle à cause de lui ; et le capitaine Nemo de Jules Verne possédait tous ses livres dans sa bibliothèque. A une époque où l'on pouvait embrasser toutes les connaissances scientifiques, Humboldt n'a cessé d'arpenter le monde pour en déceler les secrets et les expliquer. En 1800 déjà, il prédisait les changements climatiques causés par l'homme. Ses idées ont révolutionné la science, la politique, l'art et la théorie de l'évolution. Grand visionnaire, amoureux du monde vivant, de ses mystères et de ses beautés, Humboldt a inventé la nature telle que nous la percevons aujourd'hui.