Cher Voltaire. La correspondance de Madame du Deffand avec Voltaire

A partir de Causes célèbres, revue mensuelle publiée de 1773 à 1789, Isabelle Vissière a réuni en anthologie les procès dans lesquels apparaissent des femmes. Ainsi se constituent, sous nos yeux, les portraits de celles qui ne sont habituellement pas représentées, humbles visages de paysannes illettrées et de petites bourgeoises. Par-delà la variété des provinces, des fortunes, des états, des rangs sociaux, se dessinent des constantes dans les mentalités, les comportements et les jugements à l'égard des femmes. Ce qui paraît dominer, c'est la violence multiforme avouée ou hypocrite, brutale ou feutrée, sournoisement dissimulée derrière les grands sentiments. Le procès libère la parole et apparaissent en pleine lumière la situation réelle de la femme et son statut juridique. Les procès de femmes sont aussi un plaidoyer en leur faveur. Les avocats - futurs avocats de le Révolution française - combattant, au nom du droit et de l'humanité, toutes formes d'oppression.

Au tout début du XVIIIe siècle, lorsque la première Mission jésuite française s'établit en Chine, les pères vont révéler à l'Europe un univers à la déconcertante et fascinante étrangeté. Leur connaissance du pays et de la langue, leur introduction à la cour de Pékin et leur accès à tout l'Empire du Milieu vont faire de leurs lettres, officielles ou privées, une sorte de reportage sur la Chine qui captive le public cultivé européen, à travers une profusion d'aventures exotiques, d'images nouvelles et d'idées originales. Passionnant Montesquieu, Voltaire et tous les Philosophes, elles jouèrent un rôle primordial dans l'évolution des mentalités au siècle des Lumières. Elles séduisent encore par l'ampleur et la diversité des sujets traités. Rites, modes de gouvernement, moeurs, coutumes, sciences, arts, techniques : il n'est rien que les jésuites ne relatent de cet immense Empire. D'une incontestable valeur littéraire, leurs lettres constituent un document passionnant sur la Chine de jadis, mais aussi sur un Occident avide de s'élargir aux dimensions du monde.

Au départ, rien, semble-t-il, ne pouvait rapprocher Belle de Zuylen (Isabelle de Charrière, 1740-1784) et Constant d'Hermenches (1722-1785). Un étranger de trente-sept ans, marié et père de famille, un officier libertin aimant jusqu'à l'excès - de son propre aveu - le jeu, la chasse, les soupers fins et les femmes, n'avait pas beaucoup de points communs avec cette Hollandaise de grande naissance, âgée de vingt ans et soumise à la stricte surveillance de ses parents. Une rencontre en principe sans lendemain : entre eux le mariage était impossible et toute liaison risquait de déclencher un scandale. Mais une fascination réciproque les unit. Dès le premier soir, ils étaient " amis pour la vie ". Et malgré leurs trop rares rencontres, ils ont toujours vécu à l'unisson. Ces deux fortes personnalités se sentaient si étrangères à leur milieu qu'elles prenaient volontiers une distance ironique vis-à-vis d'un monde conventionnel et figé. Ces deux êtres épris de liberté se cabraient souvent contre toute forme de contrainte. Ils ne pouvaient accepter les obligations de la vie militaire ou de la condition féminine. Ces deux intelligences aiguës considéraient l'art et l'étude comme les seuls remèdes à l'ennui qui rongeait la société aristocratique. Musiciens, poètes, acteurs, écrivains, ils partageaient la même culture et s'exprimaient dans la même langue : le français. Pendant seize ans, ils ont échangé plus de deux cent cinquante lettres : cris du c?ur, libres confidences, chroniques aigres-douces de la vie quotidienne. Présence passionnée dans une absence perpétuelle, cette correspondance est parvenue presque intacte jusqu'à nous, car ils la conservaient précieusement, comme s'ils avaient su qu'elle présenterait, pour le lecteur du XXe siècle, le charme d'un roman vrai.