Arbres : La Saga des arbres ; Les plus beaux arbres

Extrait Venus d'un lointain passé Les pionniers C'est au Dévonien, il y a 400 millions d'années, que le monde vivant fit la conquête des continents. La flore se diversifia, ce fut l'apparition des racines fixant solidement les plantes au sol et du bois permettant une croissance verticale sur de très grandes hauteurs. Les fossiles trouvés dans les dépôts houillers datant de 350 millions d'années prouvent qu'à cette époque de nombreuses espèces formaient d'immenses forêts. Les arbres qui les composaient appartenaient à des genres disparus, mais il y avait aussi des lycopodes, des prêles, ainsi que des fougères très proches de celles d'aujourd'hui - seule leur taille les distinguait, puisque certaines dépassaient les quarante mètres de haut. La conquête de la terre ferme entraîna des innovations chez les végétaux qui, petit à petit, se sont libérés de l'eau dont la présence était indispensable jusqu'alors à leur reproduction (les fougères sont les représentants vivants de ces plantes liées à l'eau). La nature inventa alors l'ovule. Pour assurer la reproduction, le pollen comportant les gamètes mâles doit atteindre l'ovule et le féconder. Si le contact s'établit, une jeune plantule se développe, puis se détache et devient un nouvel individu. Chez les arbres primitifs, l'ovule fabrique des réserves nutritives avant même d'être fécondé et déclenche le processus de germination aussitôt la fécondation établie. Si cette innovation permet la multiplication des espèces en dehors du milieu aqueux, elle entraîne une très grande dépense d'énergie et de nombreux risques. Le pourcentage de réussite de la rencontre du pollen avec l'ovule, situés chacun sur des arbres différents, est très faible, et la fabrication de réserves avant la fécondation est le plus souvent faite en pure perte. De plus, la poussée immédiate de la jeune plantule après la fécondation peut être définitivement stoppée par la sécheresse ou le moindre changement de température. ° Les premières feuilles Il y a 400 millions d'années naissaient les premières feuilles : petites écailles dépourvues de nervures des lycopodes ou minuscules pointes disposées en couronnes des prêles. L'apparition de ces tissus foliaires rudimentaires marque le début d'une révolution dans le monde végétal : désormais pourvus de feuilles, les végétaux disposent d'une véritable usine chimique. La majeure partie des substances utilisées par les plantes est élaborée par les feuilles ; toutes leurs cellules sont le siège d'une forte activité chimique, alors que l'essentiel de la masse des racines, des tiges, des branches et des troncs est formée d'éléments morts. Les feuilles se sont transformées, au cours d'une longue évolution. La nature en offre aujourd'hui une infinie variété de formes (plus de 12 000). Les botanistes les ont regroupées en grands types : les feuilles du cocotier (Cocos nucifera) sont dites «rubanées», celles de l'arbre de Judée (Cercis siliquastrum) «peltées», celles du robinier (Acacia pseudoacacia) «pennées», celles du tilleul (Tilia sp.) «cordées», celles du marronnier (Aesculus hippocas-tanum) «palmées», celles du buis (Buxus sempervirens) «obovales», etc.