C'est la guerre! Le 28 juin 1914, l'archiduc François-Ferdinand et son épouse quittaient l'hôtel de ville de Sarajevo, en Bosnie; l'héritier du trône d'Autriche-Hongrie était en visite officielle dans cette lointaine province des Balkans, autrichienne depuis peu. Il comptait parcourir la ville en auto lorsque des coups de feu retentirent: un étudiant serbe, Prinzip, venait d'assassiner le couple impérial. L'Europe vivait en paix depuis 43 ans; la situation économique était florissante: c'était la "Belle Époque". Pour conserver leur rang ou l'améliorer, les grands états, France, Allemagne, Autriche-Hongrie, Angleterre et Russie, cherchaient à accaparer les colonies riches en ressources naturelles indispensables à l'industrie. Ces possessions garantissaient d'autre part des débouchés pour les produits nationaux; ainsi à deux reprises, la France et l'Allemagne furent au bord de la guerre au début du siècle au Maroc. L'Autriche-Hongrie et la Russie luttaient, quant à elles, pour la domination dans les Balkans; il en résulta encore deux crises graves. Ces luttes d'influence favorisaient la montée des courants nationalistes.
