La traite des noirs. Histoire du commerce d'esclaves transatlantique 1440-1870

Si l'on pouvait écrire une histoire du monde, ce livre en serait sûrement le modèle ; et le lecteur cultivé y trouvera l'essentiel de ce qu'il doit savoir de l'aventure humaine. Pourtant, ce n'est pas à l'ambition encyclopédique, inhérente à ce genre d'entreprise, qu'il doit son originalité, mais à la vision qui l'anime et l'ordonne. Balayant les conventions et les contraintes de la chronologie, Hugh Thomas procède par ponctions audacieuses dans notre passé. Au découpage, souvent artificiel, de l'histoire en périodes, il préfère le développement de thèmes révélateurs de l'immense chemin parcouru par les hommes depuis la naissance du monde. L'Egypte des pharaons. l'Empire romain, l'âge de la chevalerie, la Renaissance cèdent ainsi le pas à des sujets plus modestes et aussi négligés que l'apparition des armes à feu, l'histoire du cognac, du thermomètre ou du radis. L'étonnement du lecteur se teintera peut-être d'inquiétude lorsque, parvenu au terme, provisoire, de ce récit fascinant, il mesurera combien la civilisation qui l'entoure est une exception rare dans l'histoire. Née de l'Europe, c'est toujours d'elle qu'elle tire sa substance intellectuelle et morale ; et l'histoire inachevée du monde n'est autre que celle de la liberté, toujours incertaine et menacée. Déjà, la première histoire qui nous soit parvenue de l'Antiquité, celle qu'Hérodote écrivit "dans l'espoir de préserver de l'oubli le souvenir de ce que les hommes ont été", commençait par le récit de guerres entre hommes libres et tyrans.

: Il y a plus de soixante-dix ans débutait la guerre civile en Espagne qui devait durer trois ans. Elle n a pas cessé d être l objet d une profonde controverse. Comment les sympathisants de gauche, venus du monde entier, ont-ils pu s'engager, à leurs risques et périls, dans une cause à laquelle leurs gouvernements se refusaient à apporter un soutien actif? Dans cette édition entièrement révisée de La Guerre d Espagne, Hugh Thomas présente l'analyse objective d un conflit dans lequel s'affrontèrent à la fois le fascisme et la démocratie, le communisme et le christianisme, le centralisme et le régionalisme, et qui fut une guerre internationale, tout autant qu espagnole. C est à juste titre, pensons-nous, que Michael Foot a écrit dans un journal anglais: « Un livre prodigieux. C est avec une application sans bornes, littéralement inouïe, et une intelligence de tous les instants que l auteur a su réunir et étudier toutes les connaissances possibles et imaginables sur l épisode le plus héroïque et le plus pitoyable de ce siècle. » Cyril Connolly, à son tour, dans le Sunday Times, écrivait: « Je l ai lu de la première à la dernière page, tout simplement captivé... Hugh Thomas possède la plus haute qualité de l historien, un formidable appétit de détails et le sens de l essentiel... Dans ce superbe ouvrage, il n est pratiquement aucun aspect de la guerre civile, aussi douloureux ou impopulaire soit-il, qui lui ait échappé. » Biographie de l'auteur Hugh Thomas (Lord Thomas of Swynnerton), né en 1931, est l auteur, entre autres grandes études historiques, de La Traite des Noirs ( collection « Bouquins », 2006); d une Histoire inachevée du monde (Robert Laffont, 1986); Cuba: the Pursuit of Freedom; The Conquest of Mexico; The Rivers of Gold: the Rise of the Spanish Empire et de Beaumarchais in Seville, an Intermezzo. Il vit à Londres.

La Conquête du Mexique décrit la destruction d'un empire par un autre, la rencontre de deux mondes, de deux cosmogonies, de deux hommes: un demi-dieu, l'empereur de Tenochtitlan, Montezuma, face à un parvenu calculateur et audacieux, le chrétien espagnol Hernan Cortés. Cette conflagration a posé d'innombrables questions morales et politiques dont nous ressentons encore les effets cinq siècles plus tard. Il fallait le savoir encyclopédique d'un Hugh Thomas, le plus grand connaisseur du monde hispanique des deux côtés de l'Atlantique, pour en mesurer toutes les implications. Après leur départ d'Espagne en 1519, quelque cinq cents conquistadores, contrairement aux instructions explicites, détruisirent leurs bateaux et prirent la route jusqu'à la capitale du plus grand empire du Nouveau Monde. Lorsqu'ils atteignirent Tenochtitlan, gigantesque ville située sur le lac Texcoco, ils reçurent un accueil courtois de Montezuma, qui les prenait pour des dieux. Plus tard, l'enlèvement de l'empereur aztèque, le retrait, enfin la destruction totale de la cité firent de cette conquête l'un des épisodes les plus fascinants et tragiques à la fois de l'histoire du monde. Comment imaginer qu'une petite bande de conquistadores, après avoir brûlé ses vaisseaux, ait pu détruire Tenochtitlan, la cité lacustre, chef d'?uvre d'urbanisme, l'une des deux ou trois plus grandes métropoles du monde de ce temps-là - Comment expliquer le plus terrible peut-être des quiproquo historiques: qu'une société profondément hiérarchisée, civilisée, ait vu des dieux là où il n'y avait qu'envahisseurs mus par une insatiable cupidité - Hugh Thomas peint ici, dans un style magnifique, une aventure inouïe, aux immenses répercussions sur le devenir de notre propre monde.

Extrait L'hélice au nez de l'avion découpe des tranches de ciel bleu. Nous survolons les forêts. Je suis assise à l'arrière, juste derrière papa qui pilote. A côté de lui, son client regarde la pointe des arbres au-dessous de nous. Au milieu des sapins, les érables aux feuilles rouges explosent comme des petits incendies. Ici au Canada, quand l'automne subit un bref redoux après la première gelée on pourrait se croire encore en été. La nature retrouve des couleurs et le soleil chauffe. C'est l'été indien. - Ça va, Lou ? me crie mon père sans tourner la tête.