INTRODUCTION AUX ACTES DES MARTYRS

Nous devons à dom Thierry Ruinart (1657-1709), disciple du grand Mabillon (1632-1707), de la congrégation des bénédictins de Saint-Maur, la somme considérable des Actes des martyrs, traduite du latin en français par Drouet de Maupertuis en 1708. Cette compilation de textes anciens, grecs et latins, réunit tout un ensemble d'écrits, considérés comme autant de relations authentiques des persécutions subies par les chrétiens entre l'âge de Néron (en l'an 64) et celui de Dioclétien (305). L'ouvrage est précédé d'une longue préface dont nous donnons le texte intégral. Elle aborde les questions essentielles qui portent sur les causes des persécutions, le nombre des martyrs, l'origine du culte des premiers saints de l'Eglise. Nous la faisons suivre d'un florilège de passions, choisies de façon très subjective tantôt pour le côté insolite des supplices infligés, tantôt pour la qualité littéraire des textes - notamment ceux de saint Jean Chrystôme ou de Prudence - ou encore pour leur valeur de tableau historique, ce qui est surtout le cas d'Eusèbe de Césarée. Ce faisant, nous ne cherchons pas à rivaliser d'érudition avec des travaux de spécialistes. Notre propos est seulement d'entretenir la flamme, très affective, qui associe la vénération de martyrs aux premiers linéaments de culture spirituelle en une certaine enfance. CL-C.