DU CONTRAT SOCIAL

Le 21 juin 1778, apprenant la mort de Voltaire, l'impératrice russe Catherine II entreprend d'acquérir l'intégralité de sa bibliothèque. Quelques mois plus tard, plus de six mille volumes parviennent à Saint-Pétersbourg, parmi lesquels le fameux Du contrat social de Jean-Jacques Rousseau, commenté en marge de la main de Voltaire lui-même. Deux siècles plus tard, c'est sous la forme d'un fac-similé inédit que cette édition revient de la Bibliothèque Nationale de Russie en France. Et pour la première fois, les réactions à chaud de Voltaire, l'émotion qui transparaît sous sa plume, ses commentaires indignés permettent de prendre toute la mesure de la querelle qui l'opposa à cet autre géant des Lumières qu'était Rousseau. Pour la première fois peut ainsi être apprécié de visu ce qui fut à l'origine de l'une des polémiques les plus fascinantes de l'histoire des idées en France et dont les échos sont encore perceptibles aujourd'hui.