Des nains sur des épaules de géants. Maîtres et élèves au Moyen Age

Au Ve siècle, l'effondrement de l'Empire romain s'accompagne d'une transformation fondamentale du système éducatif en Europe. La décadence de la vie urbaine, la ruralisation des élites sociales, l'appauvrissement de l'Occident, la dislocation des institutions publiques, l'étiolement de la circulation des hommes, des marchandises et des idées, apparaissent comme les principaux facteurs de cette transformation. Dans un premier temps, les modèles de la paideia grecque, puis romaine, disparaissent au profit d'un système géré par des clercs et réservé à une part restreinte de la société. Le haut Moyen Âge devient le temps par excellence des écoles monastiques et cathédrales. Dans ce cadre, le latin, langue de l'Église, devient celle d'une élite cultivée mais coupée du reste de la société. Il faut attendre le XIIe siècle, pour que s'amorce une nouvelle révolution éducative. On assiste alors à la multiplication des écoles, puis à la création des universités qui s'ouvrent à des disciplines jusqu'alors ignorées : la philosophie grecque, le droit romain ou la science, etc. En même temps que se fixe ce nouveau modèle institutionnel, le public ayant accès au système éducatif s'élargit et se diversifie, avec l'émergence des petites écoles et de l'enseignement professionnel. Ce sont ces deux étapes fondamentales que les auteurs de ce livre, Pierre Riché et Jacques Verger ont choisi de raconter, s'appuyant sur un grand nombre de textes originaux : qui étaient les maîtres et leurs élèves, qu'apprenaient-ils (quand ils préféraient les cours à la taverne), où vivaient-ils (et de quoi ?), quelles carrières leur étaient permises ? Ils montrent que malgré le lourd héritage laissé par les Anciens, l'éducation au Moyen Âge ne s'est pas faite sans progrès, ni innovations. Mieux encore, elle a opéré des mutations encore présentes aujourd'hui dans nos systèmes éducatifs et participe en grande partie du fondement de toute la culture européenne.