L'islam et la science. Conférence faite à la Sorbonne le 29 mars 1883

Aucune apparition passagère n'épuise la Divinité; Dieu s'était révélé avant Jésus, Dieu se révélera après lui... Les manifestations du Dieu caché au fond de la conscience humaine sont toutes du même ordre. Jésus ne saurait donc appartenir uniquement à ceux qui se disent ses disciples... Sa gloire ne consiste pas à être relégué hors de l'histoire; on lui rend un culte plus vrai en montrant que l'histoire entière est incompréhensible sans lui.

En 1992, pour le centenaire de la mort de Renan, Presses Pocket éditait les Souvenirs d'enfance et de jeunesse présentés par Jean Balcou, professeur de littérature française à l'Université de Brest. L'édition en fut rapidement épuisée. Elle comportait le texte intégral des Souvenirs précédé d'une importante préface qui en situait les enjeux et suivi d'un gros dossier qui témoignait de l'influence considérable de Renan et proposait des interprétations originales de l'ouvrage. Les éditions Anagrammes s'honorent de reprendre l'entreprise, non pour une simple réédition mais pour une réédition revue et corrigée, augmentée et enrichie de nombreuses illustrations. L'intérêt du lecteur en sera d'autant plus vif qu'il pourra ainsi retrouver ce chef-d'oeuvre de notre littérature autobiographique où, à partir d'une crise exemplaire qui aide à fonder notre modernité, Renan fait jouer à sa Bretagne natale le rôle du partenaire inoubliable.

Quatrième de couverture Ces deux recueils encadrent la recherche que Renan n'a cessé de poursuivre et d'approfondir dans sa critique et son analyse rationnelle des phénomènes religieux. Il s'est attaché à comprendre à la fois le socle judaïque du christianisme et les premiers développements des communautés chrétiennes. Mais le travail du critique devient nécessairement histoire des idées et des courants de pensée, si bien qu'il s'élargit dans le temps et l'espace et touche le bouddhisme, la Perse, l'islam, la Réforme, le jansénisme. Véritable cours d'histoire religieuse, ces textes offrent aussi une galerie de grands portraits : Mahomet, Joachim de Flore, saint François, Calvin, Galilée, Spinoza, Feuerbach, Hegel. Enfin, l'aspect proprement méthodologique n'est pas absent des préoccupations de Renan qui se révèle ici l'un des premiers sociologues des religions, soucieux d'établir également la cohérence de ses instruments d'analyse.

Ernest Renan, vers la fin de sa vie, évoque des scènes de son passé. Son existence fut exemplaire des grands conflits de son siècle. Une enfance pieuse dans sa petite ville natale de Bretagne le destinait à devenir prêtre. Mais, transplanté à Paris, il découvre l'esprit philosophique moderne, et renonce à la foi catholique. Il reste cependant attaché sentimentalement à ses origines bretonnes et chrétiennes. Devenu l'un des maîtres du rationalisme scientifique, il associe l'esprit critique le plus intransigeant à une sensibilité et un art empreints de religiosité. Ce contraste fait la saveur de ses Souvenirs et s'affirme avec éclat dans la pièce centrale du livre, la Prière sur l'Acropole, hymne à la déesse grecque de la Raison tout pénétré de la nostalgie de l'irrationnel.