Mémoires

Honoré du titre de " Père du peuple " par ses sujets, hissé par les hommes des Lumières sur le même piédestal qu'Henri IV, Louis XII perdra tout son prestige au XIXe siècle sous la plume méprisante de Michelet, et son souvenir ne s'en relèvera pas ; la mémoire collective et les historiens finiront même presque par l'oublier, en dépit de la durée relativement longue de son règne (1498-1515). Sait-on aujourd'hui qu'avant de subir des défaites en Italie _ on ne retient qu'elles _, Louis XII fut considéré par les rois d'Europe comme le plus puissant d'entre eux ; qu'excepté Napoléon jamais souverain français n'a contrôlé _ brièvement, certes _ autant de territoires que lui ? Sait-on aussi qu'une exceptionnelle période de stabilité politique, de modération fiscale, d'efficacité administrative, d'expansion économique, d'ouverture résolue aux courants intellectuels et artistiques les plus novateurs ont permis au royaume et à ses habitants d'entrer de plain-pied dans ce que l'on nomme la " Renaissance "? Pour tout dire, serait-il légitime de privilégier l'énigmatique Louis XI, le trop jeune Charles VIII (qui l'ont précédé) ou le flamboyant François Ier (qui l'a suivi) et de négliger cette large terra incognita qui les séparait jusqu'à présent ? Professeur à l'université de Paris VIII-Saint-Denis, Bernard Quilliet, docteur ès Lettres, est l'un des meilleurs spécialistes actuels du XVIe siècle en France et en Europe. Il a publié, outre une thèse d'histoire sociale sur les officiers de la prévôté et vicomté de Paris au XVe et XVIe siècle, une biographie de Christine de Suède (1982), un essai d'histoire-fiction, La Véritable Histoire de France (1983) et a collaboré à l'Histoire de la France urbaine.

Le bouleversement accéléré de notre environnement et en particulier l'urbanisation continue de secteurs originellement ruraux entraînent dans la plupart des pays industrialisés des réactions assez semblables : souci de conserver un souvenir ou un témoignage concernant un ou des sites destinés à être profondément modifiés ; nostalgie de ce qui a déjà disparu ; effort pour retrouver ici ou là un état antérieur à celui que nous connaissons aujourd'hui. Le présent ouvrage se veut une mise au point sur le thème du paysage en mutation, donc du paysage disparu et surtout sur les moyens permettant de le retrouver, au moins partiellement. Un rappel concernant la perception du paysage au cours des âges, sa naissance apparemment difficile, sa lente maturation, ses variations depuis l'Antiquité jusqu'à la fin du XIXe siècle s'impose, et il faut rendre hommage à tous ceux qui, à partir de la Renaissance, peuvent être considérés comme des précurseurs : dessinateurs, peintres, graveurs, etc. Plus intéressants encore sont évidemment les peintres ou les photographes soucieux de témoigner sur des aménagements éphémères, sur un monument destiné à la destruction, sur un site juste avant un bouleversement. Pourquoi de tels efforts ? Cette démarche correspond au désir humain de pétrifier le mutant, de stabiliser l'évolutif, de retrouver le perdu, et ce à de multiples points de vue : esthétique (le château de Saint-Cloud avant sa destruction), géographique (le sud du Zuyderzee et ses côtes avant l'extension des polders), directement historique (l'actuel quartier de l'Odéon à l'époque de Marat) ou simplement sentimental et littéraire (la Rome de Du Bellay et celle de Goethe, le Cabourg de Proust). Professeur d'histoire moderne à l'université Paris-VIII, Bernard Quilliet a publié, entre autres livres, un Louis XII (Fayard, 1987).

Il n'est pas nécessaire d'espérer pour entreprendre ni de réussir pour persévérer. " Cette devise célébre et le surnom tout aussi célèbre de " Taciturne " représentent en général le peu que les Français savent de Guillaume Ier d'Orange, cet Allemand d'origine qui, devenu " Néerlandais " par les hasards de la généalogie et de la politique, est considéré comme le " libérateur " de sa nouvelle patrie. L'histoire des Pays-Bas étant plutôt mal connue en France, il arrive que l'on ignore que devait commencer avec lui une guerre dite " de Quatre-Vingts Ans ", à ranger parmi les grands conflits qui ont marqué l'évolution de l'Europe, comme par exemple celle de Cent Ans. Certes, le premier animateur de cette lutte devait disparaître prématurément et, à terme, sa victoire fut partielle. Mais le fait d'avoir osé résister au roi le plus puissant de l'époque, Philippe II, et à la meilleure armée du monde, celle de l'Espagne, tout en sachant respecter un idéal moral et chevaleresque, suffit à justifier la noble image qu'il a laissée dans l'Histoire.

Il ne se trouve guère de périodes heureuses entre la fin du Moyen Age et le Grand Siècle : guerre étrangère ou guerre civile - qui souvent se conjuguent -, calamités météorologiques, famines, épidémies sont d'une terrible banalité aux Temps modernes. La France des années 1490-1560 n'en paraît que plus lumineuse au sortir d'un XVe siècle qui a connu à peu près tous les fléaux imaginables avant d'entrer dans la nuit des guerres de Religion avec leur cortège de massacres et de destructions. Sous les rois Valois Louis XII, François Ier et Henri II, plusieurs générations de Français ont connu sinon la paix un certain calme, sinon la prospérité une moindre crainte du lendemain, sinon la croyance au progrès une forme d'optimisme. De façon plus prononcée que dans le reste de l'Europe, la réorganisation de l'Etat, de l'armée et de la fiscalité, la stabilité politique, la quasi-absence de conflits sur le sol du royaume, la reprise démographique et jusqu'à la clémence du climat favorisent une amélioration du niveau de vie général. Tout indique d'ailleurs que les contemporains - et pas seulement les privilégiés, les lettrés, voire les chanceux - ont eu le sentiment de vivre un âge nouveau. La Renaissance en France, c'est bien entendu l'école de Fontainebleau et Ronsard, les Budé et Ambroise Paré, mais c'est aussi une indéniable joie de vivre et, partant, un regard différent posé sur le monde.