L'art des premiers chrétiens. L'héritage culturel et la foi nouvelle

Les premières générations chrétiennes nous ont légué des écrits d'une grande profondeur et d'une réelle beauté. Mais la porte de ce trésor ne s'ouvre qu'aux spécialistes alors qu'un bien plus large public est susceptible de l'apprécier et d'en enrichir sa foi. L'auteur a relu les oeuvres qu'il connaissait en y cueillant les passages qui lui semblaient particulièrement remarquables. Les textes sont offerts en une traduction originale qui ne vise pas à la littéralité mais l'auteur se permet une raisonnable liberté afin de les rendre plus accessibles au lecteur d'aujourd'hui. Dans cet ouvrage, le lecteur trouvera trois séries de textes: une première pour la prière personnelle et d'assemblée, une autre expose les principales affirmations de la foi, et une dernière parle directement à la piété quotidienne des croyants. Un ouvrage à ne pas lire d'une seule traite, mais à utiliser pour prier et méditer au quotidien.

Avant d'être lus comme des livres d'histoire, les évangiles sont à lire comme des confessions de foi. L'historien a parfois la chance et le privilège de percevoir dans les évangiles à la fois la voix de Jésus et l'écho qu'elle suscite dans le monde des humains et cette découverte est infiniment précieuse: elle montre que les premiers témoins n'ont pas seulement entendu et vu, mais qu'ils ont cru. Quand il a réussi à mettre cela en lumière, l'historien se garde de faire un pas de plus, il garde le silence. Alors l'Evangile résonne comme en stéréophonie aux oreilles du lecteur qui se trouve appelé à donner à Jésus la même réponse que les premiers témoins. Qui dites-vous que je suis, demande Jésus à ses disciples, et leurs réponses sont aussi variées que celles qu'on peut donner aujourd'hui. Mais Pierre dit le dernier mot qui est de foi: Tu es le Christ, le Fils du Dieu vivant. La science historique nous aide à retrouver le sens exact de ces mots. Elle nous permet donc d'écrire l'histoire de la foi. Mais ce n'est pas encore l'essentiel: l'érudition a parlé, mais la question de Jésus demeure. Elle ne cesse de résonner depuis les évangiles. Elle appelle une réponse de chaque homme.

Extrait Vous avez dit : Liturgie ? Introduction Le mot grec leitourgia et le verbe qui lui correspond sont formés à partir de deux racines accolées (leiton, ce qui est public, et ergon, oeuvre), d'où un sens littéral : travail (travailler) pour le peuple. Dans la société hellénistique, cela désigne un service public assumé par un notable fortuné soit à son initiative (propagande), soit en réponse à la décision d'une assemblée municipale ou provinciale. C'est ainsi qu'un individu peut prendre en charge l'organisation et le financement d'une fête, de jeux dans le stade, de travaux d'embellissement, de voirie etc. Avec le temps, le sens s'élargit jusqu'à signifier : service, servir ; et de ce fait, il peut (mais c'est rare) se référer à des cérémonies ou des cultes religieux. C'est cependant cet usage exceptionnel qui a poussé les traducteurs de l'Ancien Testament en grec à privilégier les mots de cette famille pour parler du culte rendu au Dieu d'Israël. Peut-être avec l'idée sous-jacente que le culte est le service le plus éminent que l'on rend à Dieu au nom du peuple. Toutefois, l'amorce d'une évolution peut être observée : dans le livre tardif de la Sagesse, le «service» d'Aaron est décrit comme un ministère chargé de présenter des prières et de faire brûler de l'encens en guise de sacrifices d'expiation. Du culte, n'est retenu alors que l'aspect le plus spirituel. Les premiers chrétiens sont naturellement influencés par l'usage de la Bible grecque. L'épître aux Hébreux parle régulièrement des liturgies sacerdotales de l'ancienne alliance. Luc appelle liturgie le service du prêtre Zacharie au temple. Il est souvent dit que l'apôtre Paul emploie le mot dans son sens premier lorsqu'il parle 4 de la collecte pour l'Église de Jérusalem comme d'une liturgie. La chose n'est pas exclue, mais il convient de noter que l'idée maîtresse de l'apôtre est de conduire les Églises grecques à manifester ainsi leur communion avec leurs frères afin que le culte rendu à Dieu soit en tout lieu aussi riche. Dans l'épître aux Philippiens, Paul envisage l'éventualité du martyre en l'assimilant à un culte sacrificiel en faveur de la communauté chrétienne de Philippes. Le mot trouve décidément sa place dans le vocabulaire des premières Églises : c'est au cours d'une «liturgie» que le saint Esprit dit à l'Église d'Antioche d'envoyer Paul et Barnabe en mission. Cette liturgie qui introduit jeûne et prière est sans doute un culte eucharistique. Après le Nouveau Testament, le mot connaît une double évolution : servir Dieu, c'est d'abord lui être fidèle. L'accent est alors mis sur la spiritualisation ou la moralisation du concept. Ainsi en va-t-il dans la première épître de Clément et dans le Pasteur d'Hermas. Un autre accent se décèle, promis à un développement considérable : le mot arrive au christianisme marqué de théologie cultuelle et donc ministérielle, il va donc tout naturellement passer au culte chrétien et aux ministres qui y président. Ainsi Clément de Rome dit-il que les évêques, les presbytres (prêtres) et les diacres sont les successeurs des prêtres de l'ancienne alliance. On en arrive donc très tôt au sens que nous connaissons aujourd'hui : la liturgie, comme le culte, désigne un service religieux et plus spécialement son déroulement en paroles et en gestes. Notre enquête va donc s'orienter pour suivre cette piste.

En l'an 100, avec vitalité, l'expansion du christianisme se poursuit dans la diversité, mais autour du Christ. Ici ou là, des écrits incompatibles avec l'Evangile apparaissent. Des discussions autour de l'Ancien Testament et de son interprétation, la date de Pâques, la place des prophètes et des évêques, celle des mouvements prophétiques et spiritualistes menacent les Eglises chrétiennes plus que les attaques extérieures. Cependant après cent cinquante ans de débats, un quasi consensus s'établit autour des livres reconnus comme autorité normative et conduit à l'acceptation d'une Bible composée des deux testaments. Durant cette période, quatre figures marquantes aident les Eglises à sortir de ces crises et à naviguer par vents contraires: Irénée pour son influence durable sur le christianisme des premiers siècles; Tertullien pour la rigueur inégalable de sa pensée; Clément d'Alexandrie pour sa théologie de la culture et Origène pour la dimension exceptionnelle de son oeuvre. Se plonger dans cette histoire, c'est redécouvrir des questions qui ont accompagné et accompagneront le christianisme tout au long de son histoire.