Lady Hamilton, l'amour sous le volcan

En ce siècle des Lumières où la science commande et où les nouveaux instruments de mesure rendent plus sûrs les voyages au long cours, Jean-François de Galaup, comte de La Pérouse (1741-1788?), entré dans la marine à quinze ans, consacre sa vie à la navigation. Commencée sur les côtes françaises, son épopée s'achève une trentaine d'années plus tard, au large des îles Salomon. Auparavant, il aura navigué de l'île de France aux Indes, participé à la guerre d'Indépendance américaine et aux combats contre les Britanniques aux Antilles. S'appuyant sur la lecture de son Journal de bord, ses lettres, ses notes, ses comptes rendus, ses Mémoires, et les recherches les plus contemporaines, Anne Pons tente de percer le mystère de l'homme qui ne semble avoir vécu que pour tourner autour du monde. Louis XVI, qui avait commandé la fatale expédition, ne saura jamais que ses marins avaient péri, ni Lapérouse que son roi était mort décapité.

Alors que le réchauffement climatique provoque aujourd'hui la fonte de la banquise arctique, peut-on imaginer que tant d'hommes, tant de marins se soient jadis acharnés, au prix de mille souffrances, à trouver ce mythique passage du Nord -Ouest qui devait permettre d'aller directement de l'Atlantique au Pacifique et ouvrir un raccourci vers les richesses de l'Orient? Ce livre est l'histoire de l'un d'entre eux, l'Anglais John Franklin, ancien de Trafalgar, dont les expéditions successives tinrent en haleine, dans la première moitié du XIXe siècle, la Grande-Bretagne, l'Europe et l'Amérique. Lui et ses hommes arpentèrent des terres inconnues, endurant les rigueurs des hautes latitudes, s'obstinant à forcer le barrage des glaces, découvrant les Indiens et les Esquimaux qu'ils rencontraient pour la première fois, et allant jusqu'à dévorer le cuir de leurs chaussures pour survivre. On ne peut rien comprendre à leur odyssée héroïque sans dénoncer les orgueilleuses traditions de l'Amirauté britannique qui les retenaient d'adopter les vêtements, la nourriture et les coutumes leur permettant d'échapper à la famine et au froid. Drame trop prévisible, la disparition de Franklin en 1845 avec les 129 hommes de l'Erebus et du Terror déclencha une cinquantaine d'expéditions lancées à leur recherche pendant plus de dix ans, grâce au soutien inconditionnel de sa romanesque épouse, lady fane, qui refusa jusqu'au bout de croire à sa mort. Quelques corps ont été retrouvés, il y a seulement une trentaine d'années. Biographie de l'auteur Anne Pons, longtemps responsable de la rubrique "Livres" au Point puis à L'Express, a alterné romans et biographies, après avoir publié Le Tour de France par deux enfants d'aujourd'hui (Tchou, 1978). On doit à ses origines irlandaises La Villa irlandaise et Dark Rosaleen ainsi que Constance ou l'Irlande, une biographie de la comtesse Markievicz. C'est avec Lady Hamilton, écrit avec Alain Pons, puis avec Nelson contre Napoléon qu'elle développe une passion pour la mer et se tourne aujourd'hui vers la découverte du Grand Nord.

L'Irlande, vers le milieu du XIXe siècle, c'est l'orgueilleuse aristocratie à laquelle appartient Arthur James, le héros du premier roman d'Anne Pons. C'est aussi le peuple des paysans qui n'ont pas oublié la Grande Famine, tous ceux que brûle la haine de l'occupant séculaire. Le jeune landlord partira pour le Grand Tour, ce voyage d'initiation que faisaient déjà ses ancêtres. A Naples, il rencontrera Marie la cantatrice française si libre et si douée pour le bonheur. Mais l'Irlande le rappelle avec ses luttes et ses martyrs. Et il y aura Cicely qui, elle, appartient à la caste. Arthur l'épousera, tandis qu'au domaine arrive une lettre de Marie qui a eu un enfant de lui…