Sahara, sous le sable... des lacs. Un voyage dans le temps

On sait maintenant assez précisément que le climat actuel de la Terre n'est qu'un état transitoire, un point mobile sur la courbe d'une évolution toujours en marche. Les véritables archives que constituent les données emmagasinées dans les couches géologiques montrent en effet que les climats ont eu, dans le passé, une formidable variabilité. Comment le Sahara a-t-il réagi à ces bouleversements ? Vingt-cinq ans de missions dans les régions les moins accessibles de ce désert ont permis à Nicole Petit-Maire, aidée sur le terrain et en laboratoire par une équipe multidisciplinaire d'une vingtaine de spécialistes, de reconstituer l'évolution des environnements sahariens depuis 130 000 ans, en relation avec les changements climatiques globaux. Les puissantes interactions entre les processus astrophysiques, géologiques, biologiques et humains sont ainsi mises en lumière. Sur la base de photographies de terrain, les méthodes de recherche et leurs résultats sont ici expliqués de manière simple. Au cours d'une promenade en images dans les magnifiques paysages du Sahara, nous découvrons, au bord d'anciens lacs asséchés, toute une flore et une faune fossiles, ainsi que des sites archéologiques, témoins de temps où le désert actuel était une savane ou une steppe herbeuse. Enfin, des photos rares des mines de sel de Taoudenni, exploitées depuis le XVIe siècle, illustrent les rapports entre un lac depuis longtemps disparu et un commerce moderne toujours vivant. La face cachée du désert, qui gît, toute proche, sous le sable, derrière le rocher, au creux des ergs, est encore là. Il faut savoir la reconnaître, la déchiffrer : elle nous livrera son histoire et peut-être, si nous la comprenons bien, son avenir...