La lettre au service du Verbe

Illustre aristocrate et poète de talent, Paulin prend la décision, avec l'accord de son épouse Therasia, de renoncer à ses biens et de partir mener une vie d'ascète à Nole en Campanie. Son ami, Sulpice Sévère, jeune avocat réputé, choisit la même voie du renoncement et se fixe à Primuliacum, près de Toulouse. Voici la première traduction complète en français de leur correspondance. Nourrie des dernières recherches universitaires, elle montre en quoi l'échange épistolaire de ces deux Pères de l'Eglise reflète le passage entre la culture antique et la culture chrétienne. La conversion à l'ascétisme, le culte rendu aux martyrs, le sens de l'amitié spirituelle, le goût des lettres, mais surtout le dépassement de la morale par l'appel à une existence réellement vécue, tels sont les grands thèmes qu'éclairent cette relation singulière. Un témoignage passionnant parce que passionné. Bordelais d'origine, Paulin de Nole (353-431), moine puis évêque, est un écrivain latin, contemporain d'Augustin d'Hippone. Sulpice Sévère, originaire également du Sud-Ouest, est connu pour avoir rédigé la Vie de Martin de Tours et des Chroniques. Correspondance traduite et annotée par Janine Desmulliez, Cédric Vanhems et Jean-Marc Vercruysse Collection dirigée par Marie-Anne Vannier

Autour de 470, Paulin de Périgueux compose une Vie de saint Martin, long poème de plus de 3 500 vers, divisé en six chants. Cette épopée, qui emprunte son modèle à l'Enéide de Virgile, pourrait avoir été lue lors de grandes célébrations en l'honneur du saint à Tours. Puisant ses renseignements historiques dans les écrits de Sulpice Sévère (la Vie de saint Martin et les Dialogues ou Gallus), Paulin invite son lecteur à méditer la geste édifiante de l'ancien soldat, moine, évêque et thaumaturge. A travers une suite de scènes variées, il narre les "hauts faits" de Martin, qu'il dépeint tour à tour dialoguant avec les anges ou aux prises avec le Diable, toujours accompagné par la Grâce. Il donne de l'ampleur à la célèbre scène du partage du manteau, imaginant les sentiments des protagonistes, ajoutant des détails ou se souvenant de l'Evangile. Son récit s'achève par la prière et la louange. Avec cette première réécriture, qui sera suivie de bien d'autres, en particulier celle de Venance Fortunat au vie siècle, Paulin de Périgueux consacre Martin de Tours comme le modèle du saint évêque dans l'Occident médiéval. Sylvie Labarre est maître de conférences (HDR) à l'Uni- versité du Maine (Le Mans), où elle enseigne la langue et la littérature latines. Elle appartient au Laboratoire d'Etudes sur les Monothéismes (UMR 8584). Elle a publié, en 1998, dans la Collection des Etudes Augustiniennes : Le manteau partagé : deux métamorphoses poétiques de la Vie de saint Martin chez Paulin de Périgueux (v e siècle) et Venance Fortunat (vi e siècle).

Face à la situation socio-politico-économique désastreuse qui frappe de plein fouet certains pays africains, l'auteur s'interroge sur l'origine de ce fléau qui perdure après l'extase des indépendances, ère qui présageait des lendemains meilleurs. Selon lui, la responsabilité de cette situation difficile est partagée. Il propose le concept de "négriétude" comme un espace d'interrogation, d'introspection et de sursaut. Ce recueil de poèmes n'est rien d'autre que le fruit de cette réflexion.