Ruth Puttermesser, ancienne avocate dans un cabinet réputé, célibataire, vaguement féministe, semble une fonctionnaire municipale ordinaire. Cette juive new yorkaise est surtout une lectrice boulimique, une femme qui n'existe que par et pour les livres. Ainsi, lorsque victime de l'ambition d'un supérieur hiérarchique, elle est écartée de son poste, elle écrit des lettres enflammées au Maire de New York : comment permet-il cette injustice, l'esprit noble de Walt Whitman ne coule-t-il pas dans ses veines ? Rien n'y fait, l'incorrigible idéaliste est placardisée, puis renvoyée. Elle crée alors, dans une semi-transe, un Golem. Ce Golem féminin envahit son quotidien et passe du rang de créature à celui de créatrice. Elle propulse Ruth à la tête de la mairie de New York. La ville devient un paradis : plus de corruption, plus de mensonges, plus de violence. Pourtant, la réalité reprend le dessus, « la » Golem découvre le désir, le chaos reprend ses droits. Puttermesser est déchue.Plus tard, elle rencontre un faussaire de vingt ans son cadet, Rupert Rabeeno. Une affinité étrange les lie et Puttermesser se laisse emporter dans cette relation, s'imagine en George Elliot et Rupert en George Lewes, son amant. Ils envisagent de se marier. Bien sûr l'illusion s'arrête : le beau parleur s'enfuit.D'autres désillusions suivront. C'est encore seule et plongée dans la fiction - elle est en pleine lecture lorsque son agresseur pénètre dans son appartement - qu'elle affrontera la mort à l'aube de ses soixante-dix ans. Elle est assassinée puis violée. Arrivée au Paradis, elle découvre un monde en apparence merveilleux, qui comble les manques de l'existence terrestre. Elle épouse son amour de jeunesse et donne naissance à un petit garçon. Mais ce bonheur immense n'est qu'un leurre. « Le sens secret du Paradis est d'être aussi l'Enfer".
