Le zoo de Mengele

Extrait I. Blanc comme le coeur d'une noix de coco La colline aux magnolias au sud-est du village s'illuminait d'un vert tendre dans la lumière rasante du couchant ; la douce brise humide, presque imperceptible, apportait le parfum légèrement amer du canforeira, le camphrier. Au milieu de toute cette verdure trônaient les jacarandas en pleine floraison, tels des phares bleu porcelaine qui attiraient tous les oiseaux - depuis les vautours, les zopilotes, aux colibris, en passant par les toucans au bec si particulier. Une nuée de Statiras, ces papillons citron, décollèrent de leur abri après la brève mais intense ondée de l'après-midi pour voleter en direction du village, attirés par les fortes senteurs du marché de fleurs et de légumes. La température torride faisait remonter de la jungle une sorte de brume. «Va-t'en, petite canaille, sinon je vais invoquer tous les esprits des Obojos et des Kajimis de la jungle pour qu'ils se glissent sous ta couverture la nuit et t'injectent leur poison en te mordant.» Un vendeur de coco tout frêle frappait de son chapeau loqueteux un jeune garçon pieds nus à moitié dévêtu qui s'échappait, rapide comme l'éclair, avec un rire taquin perlant. Mino Aquiles Portoguesa avait six ans, et il avait perdu presque toutes ses dents de lait. Il alla se cacher derrière le tronc du gros platane. Le vendeur de coco ne lui faisait pas peur. Personne parmi les enfants ne craignait le vieil Eusebio et sa charrette à bras, quand bien même c'était lui qui s'agitait le plus, avec la plus grosse voix, quand les garçons venaient traîner un peu trop près de son chariot de noix de coco. Tous savaient qu'au fond Eusebio était gentil. Plus d'une fois, ils avaient reçu de lui une noix entière non coupée. Us n'étaient pas nombreux, les vendeurs de coco sur le marché, à se montrer aussi généreux avec les enfants pauvres. «Minolito ! Viens ici ! On a trouvé quelque chose !» C'était la voix de son camarade Lucas. Mino courut du platane jusqu'à une pile de vieux cageots à légumes. Lucas, Pepe et Armando étaient déjà en train de farfouiller dans les feuilles de chou pourries avec un bâton. Mino inspecta le fond du cageot. «Armando, regarde, un sapito, un petit crapaud blanc. Il essaie de se cacher dans les vieux choux pourris. Ne lui fais pas de mal, Armando !» Armando, qui avait dix ans - presque un adulte à ses yeux -, jeta son bâton pour sortir de sa poche de pantalon un lacet, avec lequel il confectionna un noeud coulant de qualité professionnelle. «On va le pendre, ça va flanquer la frousse aux vendeurs de coco - et du coup ils lâcheront leurs charrettes. Il est venimeux, je vous dis ! Mon grand-père a failli mourir en en touchant un.» Armando abaissa doucement le noeud coulant vers la tête du crapaud, puis tira brusquement d'un coup sec. Lucas, Pepe et Mino, effrayés, eurent un mouvement de recul. Le crapaud se balançait en frétillant, brassant l'air avec ses longues pattes antérieures, mais ses yeux vitreux commençaient à se couvrir d'une membrane mate. Tout frémissant de joie, Armando poussa un rire sauvage en tenant l'animal le plus loin possible de son corps. Mais tout à coup, le crapaud décrivit un mouvement aussi soudain qu'inattendu qui le projeta contre sa cuisse nue. Le garçon, dans un hurlement, lâcha aussitôt l'animal, qui partit se tapir sous les autres cageots de légumes.