Près du tsar, près de la mort. Les enquêtes des cousins Clifford

Angleterre, 1900. Quand les plans d'une arme essentielle à la défense de l'Empire britannique sont volés dans le manoir Clifford, la Special Branch, l'unité spéciale de contre-espionnage, a tôt fait d'incriminer Lord Henry Clifford de haute trahison. Afin d'éviter de jeter l'opprobre sur un nom illustre, un arrangement pourrait être trouvé si son neveu, Alistair Clifford, agent retiré des services secrets, retrouvait les plans volés. Cependant, connu comme le loup blanc dans le milieu parisien de l'espionnage, Alistair a besoin d'une bonne couverture pour mener à bien sa mission... Surgissant dans une salle de réunion où nul n'avait requis leur présence, les enfants de Lord Clifford, Meredith et Benedict, se proposent d'accompagner leur cousin en France. Pendant qu'Alistair enquêtera, les jumeaux visiteront sous la houlette de Miss Hayley Fortescue, la rigide femme de chambre-gouvernante-duègne de Meredith, l'exposition universelle qui se déroule alors à Paris. Un plan parfait, n'est-il pas ? Cette première enquête des cousins Clifford nous plonge dans l'effervescence de l'exposition universelle de 1900, à une époque où chacun avait l'espoir que la science allait rendre le monde meilleur.

Londres, 23 janvier 1901. Quand Alistair se baisse pour ramasser un étrange cylindre doré lors du sacre d'Edouard VII, il ne pense certes pas réveiller les fantômes d'un passé meurtrier. Revenu d'entre les morts, Atropos, l'un des tueurs les plus dangereux d'Europe menace de semer le chaos et annonce sa prochaine cible : un énigmatique "avorton du Lion" . Alistair se voit contraint de repartir sur les traces de celui qu'il a déjà tué une première fois ou, du moins, de trouver et d'éliminer celui ou celle qui a eu le mauvais goût de ressusciter l'un des pires cauchemars des services secrets britanniques et français. Envoyé à Venise pour éradiquer le mal renaissant, Alistair ne saurait plus compter sur l'aide de ses deux jeunes cousins, Meredith devant faire son entrée dans le monde et Benedict profitant de ses études en ingénierie à Cambridge ; quant à Miss Hayley Fortescue, la gouvernante-infirmière, il n'ose plus même y songer. Le retour du loup solitaire, somme toute. Cette troisième enquête des cousins Clifford nous plonge dans les mystères de la Sérénissime à l'aube du XXème siècle, quand le roi d'Italie peine encore à maintenir la toute nouvelle unité italienne.

Londres, avril 1901. De retour en Angleterre, les Clifford reprennent le fil de leurs vies. Toutefois, dans l'ombre, Athénaïs de Coulonges, la nouvelle Atropos, fomente sa vengeance contre ceux qui ont contrecarré ses plans à Venise. A la tête de son organisation criminelle, elle déploie un complot meurtrier dont la cible première est Alistair, l'espion honni responsable de la mort de son prédécesseur. Manipulatrice et dangereuse, Athénaïs n'entend pas se contenter de la chute du seul espion, mais veut entraîner tout l'Empire britannique dans le chaos. Face à l'ampleur de la menace, les services d'Edouard VII et de la République française s'allient pour anéantir l'hydre renaissante avant que son emprise ne devienne irréversible. Alistair se retrouve alors au centre de toutes les attentions, ses alliés partant du principe que là où il sera, Atropos sera aussi. Cette quatrième enquête des cousins Clifford nous plonge dans la vie londonienne du tout début de la période édouardienne, quand le souvenir de la reine Victoria pèse encore de tout son poids sur ses anciens sujets.

Londres, novembre 1901. Atropos, l'organisation criminelle internationale, a recouvré toute sa puissance passée. Nul ne sait qui domine dans l'ombre cette hydre scélérate car, depuis son évasion, personne n'a revu Athénaïs de Coulonges. Alistair et Sergueï distinguent dans les derniers complots ourdis par Atropos la signature sanglante de son fondateur originel, Robert Ferrières. Cet homme, supposé mort depuis une quinzaine d'années, est bien capable de ressurgir des enfers pour assouvir sa vengeance contre ceux qui l'ont combattu jadis. Isolés dans leur combat, Alistair et Sergueï ne peuvent compter que sur une poignée de fidèles dont Meredith et Benedict, l'incontournable Hayley, la Française Philippine Sergent et l'inspecteur principal Jasper Brixton. Alors que les attaques d'Atropos se multiplient contre Alistair et sa famille, l'espion anglais va devoir débusquer le démon jusque dans son repaire berlinois. Toutefois, Alistair peut-il sciemment entraîner les siens dans ce combat à mort ? Cette cinquième enquête des cousins Clifford nous entraîne pour la première fois sur deux terrains en simultané : les enquêtes londonienne et berlinoise se croisent et s'entrecroisent, dans les méandres d'un labyrinthe plein de dangers.