Existe-t-il une vie intellectuelle en France ?

A la question Existe-t-il une vie intellectuelle en France ? l'auteur répond résolument : non. La vie intellectuelle n'est pas - telle la haute couture et la cuisine - une donnée naturelle à la France comme chacun semble le croire. La virulence de la démonstration, simple et incisive, ne doit rien au pamphlet, au ressentiment, mais tout à un exercice de lucidité. La Troisième République fut un moment d'exception absolument original dans l'histoire de l'Europe, qui fit jouer à l'Université française un rôle spécifique. Cette initiative fut guidée par une nécessité, "celle d'établir un régime républicain dans un pays qui n'en voulait pas". Le savoir contribua à construire une machinerie politique qui, elle-même, sut proposer un asile public aux gens d'études - savants, artistes, écrivains, qu'ils soient ou non issus des classes dirigeantes, qu'ils soient ou non Français de souche. Or, à ce jour, de cette situation, il ne reste rien. Jean-Claude Milner analyse alors les trois événements qui ont mis à bas cette période où l'intellectuel fut heureux en France : la catastrophe de Vichy, la rupture de la guerre d'Algérie, et le triomphe de la conception de la démocratie comme reflet de la société. "Là ou la société règne, toute pensée s'éteint."