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L'Essai que voici est fondé sur le dépouillement, d'après un auteur-type, du lexique spécial aux mystiques musulmans des trois premiers siècles : de nombreux extraits, traduits sur des manuscrits jusqu'ici inutilisés, nous livrent la physionomie exacte de grands esprits comme Hasan Basri et comme Mohasibi ; et, après deux index, noms d'auteurs et termes techniques, un appendice, contenant le texte d'un commentaire mystique du Qorân, dû à Hallâj, nous éclaire sur leur méthode de méditation. [...] L'historien des religions ne peut se borner à la consultation analytique des dictionnaires ; surtout en mystique, où il se heurte à une " intériorisation " méthodique des rites cultuels, qui requiert, pour être comprise, un entraînement mental préalable. [...] Le lecteur est donc invité à refaire en soi-même l'expérimentation morale des auteurs étudiés, à s'en " revêtir " un instant, comme d'un déguisement ; s'il veut revivre, tour à tour, l'histoire d'un chacun ; à peu près comme le spectateur d'un drame, s'il veut le goûter, se recueille, en revenant du théâtre, et le rejoue, en son for intérieur, avec tout son décor et tous ses rôles. Sans un minimum d'introspection, il est impossible de comprendre de quoi parlent les mystiques. Louis MASSIGNON

Voici la première édition, aussi complète que possible, de cette ?uvre de Louis Massignon, mal connue en raison de sa diffusion hors commerce à un nombre limité de destinataires. A partir du récit de la Genèse de ces " trois prières étonnantes " d'Abraham, devant Sodome, près de Mambré, pour Ismaël, à Beersheba, et lors du sacrifice d'Isaac, au mont Moriah, Louis Massignon développe une méditation insolite, étayée par l'érudition, animée par la " rage laïque de comprendre ", sur le cheminement de la révélation dans l'histoire des trois grandes religions monothéistes pour en déchiffrer le sens, tentative sous-tendue par une foi ardente et une vision prophétique du devenir humain. De son retour au christianisme en 1908 à sa mort en 1962, il a écrit des versions successives en tenant compte des réactions et des commentaires du cercle restreint d'amis à qui il les avait diffusées. Les textes présentés ici, réunis par Daniel Massignon, constituent les ultimes versions, avec les mises à jour que Louis Massignon avait annotées en marge de ses exemplaires personnels. Une annexe donne une idée des commentaires de quelques-uns des destinataires choisis : " un exemple péremptoire de ce qui peut et doit être une anthropologie ouverte... ", (Maurice Merleau-Ponty) ; " analyse fulgurante... " (Jean Genet) ; " ces pages si pleines d'une prodigieuse érudition, plus riches encore d'intuitions divinatrices et d'intuitions unitives " (Maurice Blondel) ; " A chaque instant, un mot, une ligne, ouvre des trouées où l'on aimerait s'engager... ", (Paul Claudel).

Tome I : Husayn ibn Mansûr Hallâj, martyr mystique de l'amour inconditionnel de Dieu, éprouvé jusqu'à la damnation volontaire, fut exécuté à Bagdad le 26 mars 922. Sa figure, sa présence accompagnèrent Louis Massignon (1883-1962), l'un des plus grands maîtres de l'orientalisme occidental au XXe siècle, depuis sa découverte du saint en 1907, qui conduisit à la rédaction de sa thèse principale de doctorat, jusqu'à la publication du grand oeuvre dans cette édition posthume, considérablement augmentée de tous les compléments et rajouts qui furent le fruit d'une incessante quête. Tome II : Mars 1907, Massignon prépare au Caire un plan de recherches archéologiques et dans les textes qu'il réunit sur l'histoire du Khalifat à Bagdad "la physionomie d'al Hallâj ressortait, avec une puissance qui - écrivait Massignon - me frappa : le plus beau cas de passion humaine que j'eusse encore rencontré, une vie tendue tout entière vers une certitude supérieure. Le désir me vint de pénétrer, de comprendre et de restituer cet exemple d'un dévouement sans conditions à une passion souveraine." "Il n'est pas question de prétendre ici que l'étude de cette vie pleine et dure, et montante, et donnée m'ait livré le secret de son coeur. C'est plutôt lui qui a sondé le mien ; et qui le sonde encore." Tome III : L'expérience hallagienne de Louis Massignon, expérience christique et messianique, modèle la conception qu'il se fait de l'islam et plus particulièrement du soufisme. "Tous ces documents remués n'ont pas affaibli mon impression primitive, mais l'ont fortifiée. Il y a vraiment une vertu, une flamme héroïque, dans cette vie ; dans la mort surtout ; qui l'a scellée. J'ai été vivre, près de sa tombe, en son pays. À l'étudier, peu à peu, ici et là, je crois avoir assimilé quelque chose de très précieux et que je voudrais faire partager à d'autres.Heureux si d'autres que moi ressentent un jour, pour s'être familiarisés avec lui, - ce désir pressant de s'imprégner de la Vérité pleine, non pas abstraite, mais vivante, qui est le sel offert à toute existence mortelle." Tome IV : "Ainsi commencé, par goût profane, pendant deux ans, cet ouvrage continué depuis par obéissance chrétienne, s'achève au bout de quatorze années.Et maintenant, me voici de nouveau à l'orée d'un désert : entendant le vent se lever, sur le seuil de la tente, entre les pierres du foyer, à la brise avant-courrière de midi ; heure bénie, où trois passants qui s'en allaient incendier une cité perdue, s'arrêtèrent, - et offrirent à Abraham, leur hôte d'un instant, l'amitié divine."