Primitifs français. Découvertes et redécouvertes

Loué par ses contemporains Dante, Pétrarque et Boccace, admiré par Léonard de Vinci et copié par Michel-Ange, Giotto di Bondone (vers 1267 - 1337) fut l'artisan d'une révolution artistique sans précédent depuis l'Antiquité. On lui doit la redécouverte du " réalisme " en peinture, pour prendre un terme quelque peu galvaudé, une mutation comparable à l'invention de la roue, selon l'expression du grand historien de l'art Luciano Bellosi. Mais ces innovations ne sont pas uniquement d'ordre stylistique ou intellectuel. Giotto expérimente aussi des formes nouvelles, par exemple des types inédits de croix monumentales ou de retables, dont certains seront aussitôt imités. Dès les Histoires de saint François exécutées au début des années 1290 dans la basilique supérieure San Francesco d'Assise, la renommée du grand peintre florentin est considérable et, grâce notamment aux liens étroits tissés avec l'ordre franciscain, il oeuvre bientôt dans toute l'Italie, de Florence à Assise, de Rome à Milan, en passant par Rimini, Padoue, Naples et Bologne. Assailli de commandes, surtout à partir des années 1310, il délègue de plus en plus de tâches à des compagni - des assistants - qui travaillent sous son contrôle étroit, respectant scrupuleusement ses directives et suivant fidèlement ses dessins. Certains l'accompagneront dans ses déplacements à travers la péninsule Italienne, d'autres, recrutés localement, à Naples par exemple, contribueront, après son départ, à l'éclosion de foyers artistiques dotés d'une forte identité. Sur la trentaine d'oeuvres étudiées dans cet ouvrage - peintures, dessins, miniatures -, plus des deux tiers proviennent des collections publiques françaises. Toutes représentatives des différentes phases de la carrière de Giotto ou du rayonnement immédiat de son art, elles font, pour beaucoup d'entre elles, l'objet d'une actualité récente (acquisitions, restaurations, découvertes dans le domaine archivistique ou technique...). Des pièces majeures, venues de l'étranger, les complètent au cas par cas. C'est ainsi qu'à titre tout à fait exceptionnel ont pu être réunis pour la première fois au Louvre, à l'occasion de l'exposition qui a donné son titre à cet ouvrage, quatre panneaux superbes conservés au Museo della Fondazione Horne de Florence, à la National Gallery of Art de Washington et au musée Jacquemart - André de Chaalis, dont l'appartenance à un même polyptyque, proposée en 1930 par le grand historien de l'art Roberto Longhi et vivement contestée depuis quelques décennies, se trouve ici à nouveau débattue.

Riche d'un ensemble remarquable des tableaux de Mantegna, de loin le plus important hors d'Italie, que viendront compléter des prêts exceptionnels, le musée du Louvre consacre, pour la première fois en France, une rétrospective majeure à cette figure éminente de la Renaissance en Italie du Nord. Formé dans le milieu humaniste de Padoue et de Ferrare, Mantegna va se distinguer par son goût "antiquaire", obsédé par la restitution imaginaire et documentée à la fois d'une Antiquité rêvée et par son talent d'invention allégorique et savante. A la cour de Mantoue, auprès d'Isabelle d'Este et de son mari le duc de Gonzague, il va développer, par la fresque, les peintures sur bois mais aussi par la gravure, une oeuvre qui influencera au-delà des artistes de la péninsule jusqu'à Dürer. L'exposition et son catalogue s'attacheront à montrer, à travers des oeuvres de techniques très diverses, les étapes majeures de la carrière de cet artiste, menée entre Padoue, Vérone et Mantoue durant la seconde moitié du XVe siècle, son influence sur ses contemporains et la diffusion précoce de son art dans toute l'Europe.