La grande commande de 1674. Chefs d'oeuvre sculptés des jardins de Versailles sous Louis XIV

Une coédition Editions Perrin - Fondation Pierre Lafue. Versailles, domaine, histoire, ville et territoire : Le livre référence ! Ce nouveau projet sur Versailles a pour ambition de reprendre le flambeau de la monographie de Pierre Verlet, Le Château de Versailles , publiée chez Fayard en 1961 et objet d'une nouvelle édition en 1985. Ce modèle d'érudition s'est imposé comme une référence sur la demeure d'Ancien Régime, analysée dans ses moindres détails. Le texte de Verlet permet ainsi de retracer les étapes de la construction de Versailles et de son aménagement, mais donne également d'utiles précisions sur l'usage des lieux et leur évolution jusqu'à la Révolution. Dense, il est illustré de plans permettant au lecteur de se repérer au sein du château. Mais depuis 1985, date d'un colloque fondateur entièrement consacré à Versailles, les travaux sur le sujet se sont à ce point multipliés qu'il ne serait pas incongru de parler de " versaillologie " pour désigner cette science du lieu et de son histoire, à la croisée des chemins entre histoire politique, histoire de l'art - architecture, peinture, sculpture, gravure, art des jardins, musique, arts de la table -, histoire littéraire, histoire des sciences, histoire des institutions, histoire sociale et histoire des mentalités. Alexandre Maral, qui a consacré sa vie professionnelle à Versailles, dont il est désormais le meilleur spécialiste, a décidé de publier une nouvelle monographie sur le modèle de celle de Pierre Verlet. Il s'agit d'offrir au lecteur curieux l'essentiel de ce que l'on peut savoir sur l'histoire du lieu. Pour autant, le propos de ce nouvel ouvrage a été doublement étendu : dans le temps, en prenant véritablement en compte la période antérieure à Louis XIV (longtemps négligée, cette période est pourtant fondamentale pour comprendre l'intérêt du site de Versailles, qui s'inscrit dans une histoire longue) et en traitant celle postérieure à 1789 (jusqu'à 2023) ; dans l'espace, en incluant le domaine, la ville, le territoire. Outre que la connaissance du sujet s'est enrichie de nombreuses études depuis 1985, l'approche méritait d'être renouvelée et d'intégrer des réflexions sur Versailles comme outil de gouvernement et condensé de civilisation. La somme définitive, qui conjugue érudition et plaisir de lecture dans une édition soignée, reliée et richement illustrée.

Pensé et aménagé comme résidence du pouvoir, Versailles porte l'empreinte de Louis XIV. Pour autant, le Roi-Soleil a vécu entouré de femmes, qui formaient comme autant d'étoiles dans le firmament de sa cour : la reine, les princesses de sa famille, les dames de la cour, les favorites royales, l'épouse secrète aussi, qui, toute discrète qu'elle fût, n'entretenait pas moins autour d'elle un cénacle féminin soudé par l'estime et la tendresse. Si Versailles s'est imposé comme un formidable outil de gouvernement au service de la monarchie absolue, la place que les femmes y ont occupée en a fait une vitrine de la civilisation française, d'un art de vivre marqué par des codes de comportement courtois et galants. Du fait de la disparition prématurée de la reine Marie-Thérèse, en 1683, la cour de Louis XIV à Versailles prit l'habitude de se passer de reine. La place ainsi faite aux souveraines suivantes, Marie Leszczynska et Marie-Antoinette, était plutôt difficile à tenir. La première s'en accommoda à merveille, donnant dix enfant au roi et à la France, mais mettant à profit le temps dont elle pouvait disposer pour développer un cercle d'amis intimes et s'adonner à ses goûts pour la lecture et les arts. La seconde eut plus de peine : outre son origine autrichienne, qui était mal vue, elle entendait s'affranchir des contraintes de la vie de cour, jusqu'à renoncer à y faire acte de présence et à y tenir son rang. Le règne des favorites avait repris sous Louis XV, dès 1733 et ce jusqu'à la mort du roi en 1774. Plus que jamais, au temps du Bien-Aimé, Versailles fut un univers féminin, vénusien même. Après les soeurs de Nesle et avant Mme Du Barry, Mme de Pompadour s'imposa comme figure féminine dominante. Ses goûts éclairés et son envergure de mécène – de la manufacture de Sèvres au Petit Trianon – l'inscrivent dans les facteurs essentiels de ce moment de perfection de l'art français que fut le règne de Louis XV. Pour autant, l'univers de la cour de Versailles devait se montrer assez dur pour les favorites royale, jalousées, brocardées voire vilipendées. Cette malveillance s'exerça encore à l'encontre des femmes composant la société de la reine Marie-Antoinette, la duchesse de Polignac notamment. On leur reprochait, à la cour, mais aussi à la ville, de soustraire la reine à ses devoirs de représentation et de constituer une coterie avide de profits et de places. Le procès de la reine, en 1793, fut aussi, à bien des égards, celui de la femme à qui Versailles avait offert une place et un rôle.

Diplômé de l'Ecole du Louvre, archiviste-paléographe, docteur ès lettres, ancien pensionnaire de l'Académie de France à Rome, Alexandre Maral est conservateur en chef au château de Versailles, où il est chargé des collections de sculpture. Il est l'auteur de La Chapelle royale de Versailles sous Louis XIV: Cérémonial, liturgie et musique, ouvrage publié en 2002 et réédité en 2010 par le Centre de musique baroque de Versailles. Lors du tricentenaire de l'achèvement de la chapelle royale de Versailles, il a été le commissaire de l'exposition Une chapelle pour le roi et l'auteur de La Chapelle royale de Versailles: Le dernier grand chantier de Louis XIV, ouvrage publié en 2011 par les éditions Arthéna. Avec Nicolas Milovanovic, en 2008-2009, il a été commissaire de l'exposition Louis XIV: l'homme et le roi, dont il a codirigé le catalogue. Il est aussi l'auteur de Madame de Maintenon, A l'ombre du Roi-Soleil, publié en 2011 par les éditions Belin, et d'un essai sur la religion de Louis XIV, Le Roi-Soleil et Dieu, publié en 2012 par les éditions Perrin. Depuis 2000, il enseigne à l'Ecole du Louvre l'histoire de l'art des XVIIe et XVIIIe siècles.

L'histoire de Françoise d'Aubigné, épouse Scarron puis marquise de Maintenon, évoque ces contes de fées où les bergères épousent des rois. Elle constitue sans doute l'exception la plus spectaculaire à la règle des barrières sociales de l'Ancien Régime. Entrée dans l'histoire par la porte de service, Françoise y accomplit l'une des plus fabuleuses aventures du XVII siècle. Son éducation, son premier mariage, son veuvage, sa rencontre avec Mme de Montespan, ses premiers contacts avec la cour, sa mission auprès des bâtards royaux, l'affaire des Poisons ont été autant d'étapes sur le long chemin, que rien ne laissait prévoir, de l'incroyable ascension qui devait la rapprocher de Louis XIV, au point qu'elle finit par épouser le plus grand roi de l'époque, au faîte de sa puissance et à l'apogée de son règne. L'histoire de Madame de Maintenon s'envisage ici moins comme le portrait d'un caractère, d'une personnalité, d'un destin, que comme l'étude et l'exploration de l'époque à laquelle il a appartenu, de la société qu'il a fréquentée, des liens qu'il y a noués. La prodigieuse ascension de cette personnalité d'exception s'explore par l'analyse de son réseau de relations sociales, soigneusement constitué pendant son premier mariage et son veuvage, mais aussi le fonctionnement de la Cour : un nouveau système prêt à admettre ce type de profil social, qui évoque certains grands serviteurs de l'Etat.