La Sylvie. Tragi-comédie pastorale

Ce troisième volume du Théâtre complet de Mairet (édition dirigée par Georges Forestier dans le cadre de l’équipe « Edition de textes dramatiques du XVIIe siècle » de l’Université Paris-Sorbonne) présente son unique comédie et deux de ses tragi-comédies. Leur réunion s’explique par une commune et très grande fantaisie : ni imitées de l’histoire ni tirées d’une fiction, ces trois pièces, entièrement inventées par Mairet, démentent, par leur liberté de ton et de structure, les propositions de bon sens, de régularité et de raison qui font de l’auteur de La Silvanire et de sa Préface un des principaux acteurs de la modernité classique des années 1630. La Virginie, créée en 1633 et que Mairet déclare en 1635 préférer à sa très sérieuse Sophonisbe, est d’ailleurs passée à la postérité pour les invraisemblances dont elle regorge, tandis que L’Illustre Corsaire décline en 1637, la même année que Le Cid, le romanesque méditerranéen d’un prince devenu pirate. Et ce n’est plus la trivialité du genre comique, en voie d’assagissement avec les créations cornéliennes, qui peut expliquer en 1632 les audaces scéniques des Galanteries du duc d’Ossonne, pièce où foisonnent des situations aussi hardies que spectaculaires.L’ensemble témoigne de la tension créatrice qui anime toute la décennie 1630-1640, et du goût de Mairet pour un théâtre d’abondance et de déraison, où dominent la « diversité des incidents » et « la variété des effets », alors même qu’il participe à l’émergence et à la domination de ce qu’on appellera la dramaturgie classique.

L'histoire de Sophonisbe a donné lieu à un nombre considérable de tragédies, d'opéras et de récits historiques ou romanesques. La présente édition réunit pour la première fois trois versions de cette histoire antique qui connut un grand succès entre la fin du XVIe siècle et le milieu du XVIIe siècle. Sont données ici la Sophonisbe de Mairet (sous la forme d'une tragédie en 1634), celle de Scudéry (sous la forme d'une harangue parue en 1642 dans Les Femmes illustres, ou les harangues héroïques de Monsieur de S.) et enfin la tragédie de Corneille (1663). C'est le lien entre les trois qui devient alors évident ainsi que l'évolution des formes littéraires et du goût. Le grand mérite de Mairet est d'avoir dégagé l'histoire de Sophonisbe de la forme qu'elle a prise chez ses prédécesseurs, notamment Montchrestien. Les pièces des auteurs tragiques de la Renaissance sont plus proches de l'oratorio lamentatif que du théâtre d'action que réclamait l'évolution du goût du public au XVIIe siècle. Mairet et Scudéry enregistrent ce changement et c'est ensuite par référence à ces deux oeuvres qu'il faut évaluer la Sophonisbe que Corneille fait représenter début 1663. Tout autant que la pièce de Mairet, la harangue de Scudéry a servi de modèle négatif à Corneille. La pièce de Corneille est à la fois construite contre ces deux textes et ce n'est sans doute pas sans une certaine ironie sous-jacente que Corneille joue l'un contre l'autre deux de ses plus solides ennemis de la querelle du Cid. À la fin du volume, on trouvera les commentaires de l'abbé d'Aubignac sur cette dernière pièce qui offrent des jugements critiques, pas toujours de bonne foi, mais souvent suggestifs.