Le débat sur l'abolition de l'esclavage en Grande-Bretagne. (1787-1840)

Le présent volume intéresse aux circulations européennes à l'âge des Empires coloniaux au XIXe siècle, au prisme d'une lecture genrée. Les auteures croisent l'étude d'objets de recherche longtemps négligés : le rôle des femmes dans l'histoire coloniale, avec l'histoire des mobilités au sens large. Elles partent du constat que l'histoire des Empires européens s'est d'abord écrite sans tenir compte de l'identité genrée des acteurs et actrices qui les ont construits ou que les mobilités ont longtemps été décrites comme un phénomène éminemment masculin, positionnant les femmes au rang de suiveuses passives. Cet ouvrage s'inscrit dans l'historiographie récente qui cherche à réévaluer la place des femmes et l'impact des assignations de genre sur les déplacements féminins et masculins en situation coloniale. Les auteures se proposent ainsi d'observer et d'analyser les mobilités d'Européennes dans les espaces coloniaux, puisque les Empires constitués par les métropoles européennes sont ici envisagés dans toute leur diversité. Les contributions s'appuient ici sur des études de cas qui portent sur le déplacement de femmes dans le cadre de l'expansion des empires européens au XIXe siècle. Les auteures cherchent à proposer un nouvel éclairage sur la notion de " circulation " dans l'espace colonial, de la métropole vers les périphéries, voire entre les empires. Ces formes de déplacements plus ou moins pérennes vont du simple voyage d'agrément jusqu'au départ définitif pour les colonies, départ forcé ou choisi selon les individus ou les groupes de femmes étudiés.

Souvent évoquée, "la marge" ne bénéficie que d'une fortune heuristique limitée par rapport à des concepts proches. Le mot, sans doute, porte une part de responsabilité, car il est marqué par une profonde labilité. Ici sont interrogés les représentations de la marge, les discours qui s'intéressent à ses relations dialectiques avec le centre ou les critiques qui remettent en cause l'opposition centre/marge. Histoire, géographie, économie, droit et sciences politiques, sociologie sont mis à contribution pour éclairer ce concept.

Au XIXe siècle, les abolitions progressives de la traite et de l'esclavage dans les colonies européennes sont à l'origine de nouvelles migrations de travailleurs dans le monde. Pour satisfaire les besoins de leur économie coloniale, les Européens - principalement les Anglais, les Français, les Portugais et les Néerlandais - font appel à des travailleurs étrangers libres sous contrat d'engagement. C'est ce que l'on appelle le système de l'engagisme. En comparaison à l'historiographie importante consacrée à la traite ou à l'esclavage, l'histoire de l'engagisme reste peu étudiée dans son ensemble. Pourtant son importance est capitale au regard de l'histoire coloniale européenne et de la construction identitaire des anciens territoires coloniaux, des pays d'origine des engagés, de l'Europe ultra-marine et même de l'Europe "en soi" .

La question du Home Rule (1870-1914) fut bien plus qu'un épisode de la seule histoire de l'Irlande, entre les lendemains de la Grande Famine qui l'avait dévastée de 1845 à 1851 et cette succession improbable de trois guerres à venir : mondiale, d'indépendance et enfin civile. D'abord parce que les demandes irlandaises eurent un certain écho au pays de Galles et surtout en Ecosse, l'ensemble interrogeant ainsi de façon plus globale les autorités de Londres sur la question de la gouvernance du Royaume-Uni. Ensuite parce que la fondation du Canada moderne par le British North America Act de 1867 constitua à la fois un exemple inspirant pour les Home Rulers et un précédent dont ils pouvaient se réclamer, ainsi qu'une évolution constitutionnelle majeure pour l'Empire. Cet ouvrage vise à présenter ensemble ces trois dimensions imbriquées de la question du Home Rule : l'irlandaise, la britannique et l'impériale, cette dernière au Canada mais aussi en Australie. Au-delà encore, il examine comment les nombreux changements institutionnels qui ouvrirent la période considérée en Europe, à commencer par la fondation de l'Empire allemand et la renaissance de la Hongrie, stimulèrent les Home Rulers et influencèrent également le gouvernement britannique de l'époque. Il tente enfin d'esquisser une réponse à cette question lancinante : pourquoi cette demande, en apparence si modeste et concédée ailleurs sans difficulté, a-t-elle été refusée à l'Irlande, pour tout le bouillonnement intellectuel et politique de cette dernière ?