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En janvier 1917, l'Allemagne annonce son intention de mener une "guerre sous-marine totale" : la sécurité de leurs navires étant menacée, les Etats-Unis rejoignent le camp des Alliés en avril. Il leur faut des mois pour rassembler des trou-pes, les expédier outre-Atlantique et les préparer à un type de guerre auquel elles n'ont jamais été confrontées. C'est dans ce contexte que le magazine Collier's propose à l'écrivain-journaliste Ring Lardner de se rendre en France pour couvrir l'événement. Grâce à son décalage humoristique, Mes quatre semaine en France offre un témoignage original sur la Grande Guerre. Dès la traversée de l'Atlantique, l'importance accordée aux consignes de sécurité et la peur du torpillage nous rappellent le rôle joué par les sous-marins allemands dans l'entrée en guerre des Etats-Unis. Lardner nous décrit le débarquement à Bordeaux, le séjour à Londres, les conversations badines sur l'éventualité de la fin du conflit, le chaos de la circulation dans Paris, les problèmes de ravitaillement, la difficulté de contourner les bureaucraties civiles et militaires, l'entraînement des soldats américains dans l'Aisne (mais aussi des Maoris néo-zélandais qui exécutent un "haka" avant de simuler l'assaut d'une tranchée), les permissions des combattants, les spectacles de l'époque? Mes quatre semaines en France est riche d'informations qui restituent l'atmosphère de l'arrière sans avoir l'air d'y toucher.

We was playin' rummy over to Hatch's, and Hatch must of fell in a bed of four leaf clovers on his way home the night before, because he plays rummy like he does everything else; but this night I refer to you couldn't beat him, and besides him havin' all the luck my Missus played like she'd been bought off, so when we come to settle up we was plain seven and a half out. You know who paid it. So Hatch says: "They must be some game you can play." "No," I says, "not and beat you. I can run two blocks w'ile you're stoopin' over to start, but if we was runnin' a foot race between each other, and suppose I was leadin' by eighty yards, a flivver'd prob'ly come up and hit you in the back and bump you over the finishin' line ahead o' me." So Mrs. Hatch thinks I'm sore on account o' the seven-fifty, so she says: "It don't seem fair for us to have all the luck." "Sure it's fair!" I says. "If you didn't have the luck, what would you have?" "I know," she says; "but I don't never feel right winnin' money at cards." "I don't blame you," I says.

Il y a au moins deux bonnes raisons de republier des nouvelles de Ring Lardner, lesquelles sont devenues introuvables en français. Tout d'abord, c'est un écrivain extrêmement divertissant. Quiconque a ce livre entre les main sans avoir jamais rien lu de son auteur - catégorie qui doit compter toute une génération de jeunes lecteurs - peults'attendre à se régaler. Ensuite, Ring Lardner occupe une place considérable dans l'histoire de la littérature américaine moderne. S'intéresser à cette tradition sans le connaître est tout simplement impensable. Dans un premier temps, Lardner se signale, bien sûr, par sa drôlerie. De toutes les qualités littéraires, l'humour est de loin la plus éphémère mais, au mieux de sa forme, Lardner figure parmi ces rares écrivains qui continuent à faire éclater de rire des générations successives de lecteurs." David Lodge Extrait de la préface

Ring, dans mes bras! J'ai commencé à lire et passé les heures suivantes à rire et à glousser. Et c'est rare de faire du bruit quand on lit. On sourit, certes, mais rire comme ça, à réveiller son clebs, voilà bien longtemps que cela ne m'était pas arrivé... Et j'ai cherché à comprendre comment il s'y prenait pour écrire si bien. J'étais comme une petite couturière qui défait une robe pour comprendre le patron. Bluffée, émue, intimidée, ravie. Comme il va vite, comme il pose une situation en trois coups de cuillère à pot, comme il tient ses dialogues, comme le sang coule entre ses mots, comme ses personnages sont vivants. Vivants. En vie. Comme c'est moderne, incisif, juste. Comme c'est intelligent. Rênes courtes et perspectives infinies, tout ce que j'aime..." Anna Gavalda (Extrait de la préface)