La poésie française du Moyen Age au XXe siècle

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Née avec Aristote, la poétique s'attache à définir les lois de fonctionnement de la littérature. Descriptive ou prescriptive selon les époques, elle a partie liée avec la création des oeuvres depuis le Moyen Age. C'est cette histoire qui est ici retracée par l'étude, pour l'essentiel, de quatre grandes questions: les relations de la poétique et de la rhétorique ainsi que le partage des genres; mais également le double enjeu que représentent l'imitation des modèles et celle de la nature: ce qu'Aristote appelle la mimésis. Cette histoire s'achève quand la subjectivité romantique attaque les règles, dénonce le code rhétorique et préfère la création à l'imitation.

Il s'agira donc d'un livre de présentation des méthodes et moments successifs de la critique, et en même temps d'un essai d'interprétation qui vise à dégager la dynamique qui a gouverné ces deux siècles.

A vingt-cinq ans, après de beaux poèmes qui lui valent une réputation précoce dans le milieu littéraire de la fin du XIXe siècle, Valéry abandonne à peu près les vers, traverse une longue crise, puis, coup sur coup. écrit deux chefs-d'?uvre, 1'Introduction à la méthode de Léonard de Vinci et La Soirée arec Monsieur teste - après quoi il s'enferme dans un obscur emploi de rédacteur au ministère de la Guerre et se livre à d'abstraites recherches dans ses Cahiers. On croit volontiers qu'il n'écrira plus et, si sa vie, alors, se fût interrompue, il n'aurait laissé dans l'histoire littéraire que la fulgurance d'une première ?uvre. Mais Valéry, si incertain qu'il soit de son désir d'être écrivain, ne tourne pas le dos à la littérature et à la fin de la Première Guerre, la publication de La Jeune Parque lui vaut une célébrité immédiate - et qui devient bientôt une immense gloire. Parce qu'aucune biographie véritable ne lui avait été jusqu'ici consacrée, cette double carrière entrecoupée d'un retrait de vingt ans était demeurée largement méconnue, un peu mystérieuse aussi, et la figure même de Valéry restait tributaire de. légendes anciennes. André Breton l'identifiait à Monsieur Teste, et ce portrait l'écrivain en héros de soi-même, délié de l'humanité jusqu'à en paraître parfois inhumain, se trouvait sans cesse reconduit. Ainsi était exclu tout ce qui relevait, chez lui, de l'existence privée - mais surtout d'une nature profondément humaine: les détresses dont ses jours se tissaient, les inquiétudes que la précarité de sa situation matérielle lui inspirait, ou encore le regard si souvent sévère qu'il jetait sur son ?uvre. Il fallait donc revenir à ce qui authentiquement eut lieu et ce livre, de manière entièrement nouvelle, s'attache à le dire à partir d'un considérable fonds de documents inédits, et pour présenter au lecteur un récit où s'entrecroisent la genèse de l'?uvre, l'évocation de la vie privée, mais aussi d'une vie publique dont on n'avait encore jamais vraiment pris la mesure. Or, les fonctions que Valéry a occupées dans le cadre de la société des Nations, au PEN Club. et dans d'autres institutions encore, l'ont placé au c'ur de l'histoire. L'intérêt qu'il a su lui porter, le rôle d'orateur quasi-officiel qu'il a pu tenir, l'habit d'ambassadeur des lettres que ses conférence, lui ont fait peu ou prou endosser ont fait de lui un "contemporain capital" du siècle passé. Quantité de rencontres l'attestent et l'on verra passer ici d'innombrables figures illustres qui nous montrent elles aussi à quel point l'existence de Valéry ne se laisse vraiment découvrir qu'au filigrane de son époque: sa biographie devient une contribution à l'histoire de son temps. Biographie: Professeur à la Sorbonne, Michel Jarrety est spécialiste de l'?uvre de Valéry auquel il a consacré de nombreux travaux depuis près de trente ans.