1839 - Arago offre au monde la photographie

À la manière d un titre qui fit école, ce petit livre aurait pu s intituler « Ne dites pas à ma mère que je suis écologue, elle me croit écologiste » car, fait exceptionnel dans l histoire des sciences, les chercheurs en écologie ont dû, à cause du succès des « verts », abandonner leur nom d écologistes pour devenir des... écologues. Concepteurs, fabricants, militants associatifs, hommes politiques, qui ne fait pas aujourd hui appel aux vocables magiques « écologie », « biodiversité » ou « développement durable »...On en oublierait presque que l écologie est une science, avec son arsenal de concepts, de méthodes et de lois mais aussi comme toute science avec ses incertitudes. Ce livre nous guide sur ce terrain-là. Enseignants, étudiants ou professionnels de la science y trouveront naturellement matière à alimenter leurs travaux mais l auteur entend trouver plus de lecteurs encore auprès de ceux qui souhaitent se forger leur propre opinion sur les questions d environnement. Quant à ceux qui tentent de manier ces concepts pour les appliquer à différents domaines, ils trouveront ici toutes les connaissances de base requises. Préoccupé d éthique, un scientifique exposera des faits et s efforcera de les expliquer en continuant de douter. On peut en cela l opposer au militant, guidé par des convictions. Sans forcer la mesure, l auteur voudrait ici amener son lecteur à une vision « politique » (au sens classique du terme) du sujet. Bientôt peuplée de neuf milliards d habitants, la Terre que nous laisserons aux générations futures ne sera plus celle que nous ont laissée nos prédécesseurs. Mais, entre l apocalypse que prédisent les uns et l insouciance que d autres feignent de prôner, comment s orienter? Changer de cap avec éoliennes, voitures électriques et tri des ordures risque tout de même d être insuffisant. Il nous faudra sans doute virer de bord en renonçant à l accroissement continu des dépenses au profit d une économie raisonnée des ressources limitées de notre planète.

Chef d'Etat éphémère au printemps 1848, François Arago est resté dans l'histoire comme une figure marquante de la Seconde République. Sa renommée scientifique, aujourd'hui plus discrète, fut aussi plus précoce. Formé à l'Ecole polytechnique, il commence sa carrière en 1806 par la mesure du méridien de Paris, une aventure qui lui ouvre les portes de l'Académie des sciences à 14 de 23 ans. Membre du Bureau des longitudes puis directeur de l'Observatoire, il compte parmi les organisateurs de la recherche française. Savant "universel" à l'image de son collègue et ami Humboldt, il s'illustre tant par ses propres travaux que par le concours qu'il apporte à ses pairs dans les domaines de l'optique, de l'astronomie, de l'océanographie et, déjà, de la climatologie. François Arago ne s'est pas contenté de soutenir et de faire avancer la science. Il l'a vulgarisée par des cours publics, médiatisée en publiant son Astronomie populaire, encouragée dans ses applications pratiques et industrielles comme le daguerréotype, l'électroaimant ou les machines à vapeur haute pression. De l'homme d'Etat, du pédagogue et du savant, cet ouvrage aborde toutes les facettes, racontant une vie où l'engagement citoyen et l'ambition scientifique ont été étroitement liés.

Le monde va mal et la plupart des hommes politiques et économistes espèrent soigner le mal par le mal : la croissance comme remède à la croissance ! Le terme "décroissance" demeure donc l'apanage de personnalités militantes. L'originalité ce cet ouvrage tient à ce qu'il est écrit par un scientifique habitué à juger objectivement les faits. Confronté au changement climatique et à l'érosion de la biodiversité, comment ne pas se rendre à l'évidence qu'une croissance illimitée dans un monde aux ressources finies est une absurdité ? L'auteur va plus loin que l'économiste Philippe Dessertine, qui dit ne pas souhaiter la décroissance mais considère qu'elle est inéluctable. Après avoir décrit le piège que constitue le développement durable, l'auteur examine l'état du mouvement pour la décroissance en France. Sur certains points, comme la réduction forte du temps de travail ou le revenu inconditionnel, il montre son désaccord avec la majorité des décroissantistes. Il n'hésite pas non plus à aborder, ce qui est rare, le problème de la régulation démographique. Cet ouvrage montre aussi que le défi prioritaire est la réduction des inégalités entre riches et pauvres à l'intérieur des sociétés et entre pays riches et pays pauvres. Chercheur, l'auteur n'a pas une confiance absolue en la science et la technique. Une seule solution paraît réaliste, la décroissance économique qui n'implique en rien la décroissance sociale et culturelle car toutes les études montrent qu'au-delà d'un certain niveau de vie, le bonheur, le taux de scolarisation, l'espérance de vie, etc., n'augmentent plus.