VOYAGE AUX REGIONS EQUINOXIALES DU NOUVEAU CONTINENT. FAIT EN 1799, 1802, 1803 ET 1804. 13 VOL.

Autres climats, autre atmosphère : après Steppes et déserts, la suite des Tableaux de la nature nous conduit de l'embouchure de l'Orénoque jusque sur les hauteurs du plateau de Caxamarca (aujourd'hui Cajamarca, au Pérou). Et s'ouvre sur un mystère, resté non élucidé jusqu'en... 1951 : où l'Orénoque prend-il sa source ? A défaut de le découvrir, au moins Humboldt parviendra-t-il, accompagné du fidèle Bonpland, à établir qu'il existe un passage navigable entre ce fleuve et l'Amazone. Dans ce récit de voyage qui est en même temps un relevé scientifique et topographique unique en son temps, Humboldt croise des animaux de nuit, se pique de volcanologie, fait un peu d'archéologie des civilisations précolombiennes, met en évidence l'étagement de la végétation et s'emploie à observer les plantes non comme des espèces isolées, mais dans leur environnement, pressentant par-là l'approche actuelle par écosystèmes. Humboldt ? Un génie trop oublié, et dont la redécouverte n'en est que plus indispensable.

En 1799, à l'âge de trente ans, Alexander von Humboldt s'embarque pour le Venezuela avec son ami Aimé Bonpland, explorateur et botaniste. Ensemble, riches de leurs connaissances aussi aiguisées que complémentaires, ils vont pendant quatre ans sillonner l'Amérique espagnole et parcourir plus de quinze mille kilomètres. Grâce à ses ressources encyclopédiques sur la botanique, la chimie, la minéralogie, et dans d'innombrables domaines, Alexander von Humboldt va ainsi s'adonner à une description méthodique de ces terres, comme personne ne l'avait fait auparavant : nature, population, faits historiques, géographie, géologie... l'explorateur ne laisse rien au hasard. Précurseur de l'anthropologie, de l'ethnologie et de l'archéologie américaine grâce à sa description objective des Indiens, Humboldt parvient à dresser de façon exceptionnelle un tableau de la société coloniale espagnole, avec ses conflits d'intérêt et ses méthodes d'exploitation.

Jamais réédité en France depuis sa traduction de l'allemand en 1867, l'Essai sur les limites de l'action de l'Etat compte au nombre des très grands classiques de la philosophie politique.Rédigé par Wilhelm von Humboldt en 1791/92, ce texte ne fut publié, à titre posthume, qu'en 1850. Immédiatement alors salué comme pièce maîtresse de la philosophie libérale, l'Essai développe en effet une implacable argumentation contre toute extension de l'intervention de l'Etat au-delà de la garantie de la sûreté à tous - même et surtout si cette intervention est motivée par le soin du "bien positif" des citoyens, que Humboldt juge liberticide. L'exceptionnelle richesse de l'Essai provient assurément de cette affirmation d'une dimension existentielle et spirituelle de la liberté, elle-même facteur du perfectionnement harmonieux de l'humanité...