Les mots ne sont pas de ce monde

En août 1892, dans les Alpes autrichiennes, Hofmannsthal fait la rencontre de Edgar Karg. C?est aussitôt le début d?une amitié spontanée et profonde qui va durer des années, jusqu?à la mort prématurée de Edgar Karg. Pourtant tout semblait séparer ces deux jeunes gens - Hofmannsthal a alors dix huit ans et Edgar Karg est de deux ans son aîné.

Alors que Hofmannsthal fréquente déjà les grands noms de la littérature, de Schnitzler à Bahr en passant par Leopold Andrian et Beer-Hofmann, et s?est fait un nom de génie précoce, Edgar Karg, issu d?une famille de militaires et de banquiers, se destine à devenir officier de marine. Quelques mois après leur première rencontre, il embarque d?ailleurs pour un long voyage sur un navire de la flotte autrichienne, qui le mènera jusqu?aux Indes. C?est donc par la correspondance que se conforte leur amitié naissante. Dans une franche naïveté et une absence totale de pose, Edgar Karg, qui rappelle par certains côtés les personnages de jeunes premiers de Schnitzler, reconnaît bien volontiers la supériorité intellectuelle de Hofmannsthal, et ce dernier prend plaisir à conseiller son ami dans ses lectures. Il lui envoie des livres, lui donne des recommandations sur la meilleure façon de lire des poèmes, etc. Mais cet échange, aussi riche soit-il, n?épuise pas tout l?intérêt de cette correspondance qui est surtout une recherche commune, par le biais de l?amitié, de la meilleure façon de construire sa vie: comment donner des contours à un avenir remplis de possibilités inaccomplies? Cette échange intense sur les enjeux de la formation de la personnalité se résume en un projet commun initié par Hofmannsthal: « Etre meilleur et plus distingué que la vie. » Cette exigence de formation partagée par deux jeunes gens au sortir de l?adolescence et qui rappelle le Wilhelm Meister de Goethe est d?autant plus touchant qu?elle ne doit rien à la fiction.

La correspondance se poursuivra jusqu?à la mort prématurée d?Edgar Karg en 1905. Nous avons choisi de ne donner que les premières années de cette correspondance - jusqu?en 1895 - car cette première période correspond à la phase la plus riche. Ensuite, pour des raisons familiales et personnelles, le ton devient moins intime. Hofmannsthal a d?ailleurs lui-même choisi cette période dans l?édition de sa correspondance. Il écrit pourtant, au moment où il apprend la mort de Karg: ‘‘J?ai perdu l?un de mes amis de jeunesse qui m?était le plus cher, l?une des personnes les plus belles qui ait existé.??