NOTES ET SOUVENIRS SUR LE THEATRE AU XVIIIE SIECLE, PUBLIES PAR J.-E. GUEULLETTE. (1938).

Résumé : Des quarante et un volumes du Cabinet des Fées, rarissime édition de 1785, voici présentés les plus célèbres et les plus oubliés de ces contes merveilleux que l'on racontait, depuis l'aube du Moyen-Age jusqu'à la veille de la Révolution, aux enfants de France. Délaissant le merveilleux tel qu'on le connaît dans les contes de Mme d'Aulnoy ou dans ceux des conteuses du Cabinet des Fées, le XVIIIè siècle se tourne vers d'autres enchantements et se passionne pour la féerie habillée à l'orientale, donnant ainsi au baroque son ultime forme. Et de même qu'à ses boiseries, il peint chinois et singes, il écoute soudain ravi une autre parole née du désir, celle des Mille et Une Nuits que Galland lui fait découvrir. En écho, Pétis de La Croix laisse entendre celle des Mille et Un Jours et Thomas Gueullette Les Mille et Un Quarts d'heure. Car les fées sont rares dans ces récits enchevêtrés. On y voit des génies formés de brouillards, les écharpes s'enchanter pour donner l'invisibilité, certaines eaux distiller l'oubli à ceux qui les boivent. On y voit encore tout un peuple de cadis, de vizirs, d'astrologues et d'amants audacieux, tandis qu'un roi se prend à rêver avant d'écouter un conte qu'on lui dit ressembler à sa vie.

Avocat au Châtelet de Paris, le juriste Thomas-Simon Gueullette a passé sa vie (1683-1766) à collectionner textes, journaux, documents et autres gazetins de son temps, qu'il commentait de notes et réflexions personnelles. L'histoire littéraire lui doit une soixantaine de pièces de théâtre dont plusieurs farces à succès, comme La Confiance des cocus. Mais il s'est également passionné pour les affaires criminelles et sa curiosité l'a conduit à conserver des centaines de placards, mémoires, brochures, justifications. Menant un travail d'enquête, relatant ses impressions, Gueullette a reconstitué la plupart des destins de voyous, de blasphémateurs, d'assassins du milieu du XVllle siècle, depuis les faits criminels jusqu'à la peine infligée publiquement (écartèlement, roue, pendaison, flagellation) en passant par les procès. Ces Histoires de larrons et d'assassins nous font donc pénétrer dans l'univers fascinant du crime et de la violence du Paris de Louis XV. Suivant la plume alerte et informée d'un écrivain qui est en même temps un professionnel de la justice et une sorte de détective, nous voici entraînés jusqu'au supplice infligé en place de Grève, dans une ville qui se passionne pour les grandes et les petites affaires de crime. On y croise quelques figures célèbres, tel Damien, écartelé en 1757 pour avoir poignardé le roi, ou Cartouche, bandit fameux, mais surtout le peuple ordinaire de l'échafaud: beaucoup de femmes, quelques nobles, des pauvres bougres ou même des suicidés que les juges condamnent quand même, déjà morts, à être pendus par les pieds puis jetés à la voirie "comme indignes de la sépulture chrétienne".

Ce 9e volume de la Bibliothèque des Génies et des Fées présente une édition critique des recueils de contes de Thomas-Simon Gueullette : Les Soirées Bretonnes, Les Mille et Un Quarts d'Heure, Les Aventures merveilleuses du mandarin Fum-Hoam, Les Sultanes de Guzarate, auxquels on a désiré joindre le recueil des Contes Péruviens dont Gueullette assure qu'ils sont d'un auteur inconnu mais qu'il a pris soin d'agencer et de conclure. Les Contes Tartares mis à part, l'œuvre contée de Gueullette n'a jamais été rééditée en France depuis l'édition du Cabinet des fées. Elle ne méritait pourtant pas d'avoir été ainsi reléguée dans l'oubli : le XVIIIe siècle mettait ses contes orientaux au même niveau que les Mille et Une Nuits ou les Mille et Un Jours et ses recueils étaient traduits dans les principales langues européennes ; ils furent réédités de nombreuses fois au XIXe siècle, particulièrement en Angleterre, tandis que la France romantique les lisait dans Le Cabinet des fées, et que la philologie et la science orientaliste naissante y reconnaissaient un moment signalé de l'histoire de la transmission de la matière d'Orient et de la tradition narrative européenne ancienne jusqu'à Straparole. Cette édition est le fruit d'un travail d'équipe, indispensable tant les problèmes soulevés par cette œuvre sont complexes, notamment dans le domaine des sources. Elle bénéficie également des recherches menées depuis une quinzaine d'années sur le conte merveilleux de l'âge classique, désormais conçu comme une forme littéraire à part entière, en dialogue avec l'ensemble des autres genres. Le " moment Gueullette " du conte oriental à la française peut ainsi être abordé en termes de poétique et d'histoire des formes narratives.