La dernière année de Marie-Antoinette

Le 14 juillet 1792 est un immense succès populaire pour Louis XVI, qui prend un bain de foule au Champ de Mars. Le Roi pense avoir gagné son pari politique fondé sur une attitude constante de fermeté, de loyauté et d'apaisement. C'est compter sans l'opposition déclarée des émigrés à cette politique. Ceux-ci obtiennent des armées ennemies la publication du fameux Manifeste de Brunswick, détruisant en quelques jours la confiance restaurée par le Roi au terme de trois ans de luttes et d'épreuves. Si le Manifeste de Brunswick est un coup terrible pour Louis XVI, c'est qu'il accrédite presque mot pour mot l'accusation de trahison sans cesse reprise par les orateurs jacobins à l'Assemblée. C'est pour répondre une dernière fois solennellement à cette accusation monstrueuse qu'il rédige le 3 août 1792 une lettre adressée au président de l'Assemblée Législative, que les auteurs de cet ouvrage présentent ici comme son testament politique. Quelques jours plus tard, la manipulation sanglante du 10 août entraîne l'emprisonnement du Roi et de sa famille, faisant disparaître le seul obstacle à la folie sanguinaire des assassins et des politiques, dès les premiers jours de septembre. Pendant cinq mois, le Roi est au secret absolu. Le 25 décembre, il rédige son testament spirituel, croyant être mis à mort le lendemain. Le 21 janvier, il ne pourra s'adresser à la foule mais, quelques jours après sa mort, des milliers de Français liront ce testament car, frappés d'un aveuglement inexplicable et momentané, les bourreaux assureront au document qui les condamne de la façon la plus éclatante, la diffusion la plus large et la plus officielle. Quelques mois plus tard, la possession d'un exemplaire de ce texte deviendra un crime puni de mort. Très connu, le testament de Louis XVI est cependant resté largement incompris. Relu minutieusement à la lumière des travaux décisifs de Paul et Pierrette Girault de Coursac, il permet au lecteur d'aujourd'hui de prendre enfin connaissance de la vérité.

La route de Varennes! Que d'historiens l'ont suivie pour s'égarer dans le dédale des mémoires écrits longtemps après l'événement ou pour interpréter des faits non établis. Mais si l'on consulte les documents (ils existent!), on apprend quel est le prix habituel d'une berline de voyage, quelle distance sépare les relais de poste, combien de temps une voiture quelconque met à la parcourir, quel délai est nécessaire pour changer de chevaux, à quelle heure le Roi est passé en tel point de la route... Et si l'on examine les mémoires des officiers responsables de la route du Roi, le général Bouillé et son fils aîné, Choiseul et Coguelat - c'est bien le moins qu'ils s'excusent de l'échec, en accusant le Roi - on va de surprise en surprise: leur correspondance de l'époque trahit leurs mémoires, et dans ces mémoires, ils s'accusent involontairement en croyant se défendre. Au cours de cette extraordinaire enquête, on obtient des aveux, même de témoins morts depuis des siècles! De l'après Varennes, les historiens ont peu parlé, sinon pour dire que la famille royale avait été emprisonnée, mais que Barnave, touché par la beauté de la Reine, avait réussi à sauver momentanément la monarchie, malgré le peuple soulevé par la "trahison" du Roi. C'est justement en ce qui concerne l'après Varennes que la surprise est la plus complète. Une surprise enfermée dans les archives de l'Assemblée, comme dans le compte-rendu des séances. Des adresses sauvées de la destruction systématique, des aveux échappés aux députés eux-mêmes, non pas dans leurs discours arrangés et réfléchis, mais dans leurs interventions spontanées. Et c'est la révélation: tout était prêt pour abolir la monarchie, pour juger le Roi et pour le condamner au retour de Varennes. Paul et Pierrette Girault de Coursac disent pourquoi les députés ont renoncé à ce projet. Et l'on trouvera dans ces pages, à la suite de trente ans de recherches, tout ce que les Français auraient voulu savoir sur la route la plus fréquentée et la plus mal connue de l'histoire de France: la route de Varennes. Cette troisième édition est augmentée de la Déclaration du Roi à tous les Français à sa sortie de Paris dans sa version intégrale. En effet, ce texte capital où le Roi expose ses motifs de départ à Montmédy (et non de fuite!) n'est jamais cité exactement ni complètement. Les auteurs ont pu l'établir et le reproduire à partir de la minute (écrit original) de la main même du Roi, qui subsiste seule aux Archives nationales.

Quel rôle ont réellement joué le comte de Provence et le comte d'Artois, futurs Louis XVIII et Charles X, pendant le règne de Louis XVI et pendant la Révolution? Connaît-on vraiment bien leur personnalité, comme le sens et la portée de leur action politique ainsi que les conséquences qu'elles ont pu avoir? C'est à répondre à ces questions que se sont appliqués Paul et Pierrette Girault de Coursac, complétant ainsi, par un nouveau livre décisif, la grande fresque qu'ils esquissent depuis quarante ans sur l'histoire de cette période. Selon leur habitude, ils retracent, dans un premier temps, les années d'enfance des trois princes, avant d'aborder le règne, puis la Révolution au cours de laquelle Artois et Provence joueront un rôle déterminant, en s'opposant à la politique menée par le Roi. En lisant cet ouvrage, on comprendra enfin toute la force d'âme qu'il a fallu à Louis XVI pour pardonner,dans son testament, à ceux qui "par un faux zèle ou par un zèle mal entendu m'ont fait beaucoup de mal". Fidèles à leur méthode, les auteurs ont volontairement ignoré les ouvrages de leurs prédécesseurs pour n'utiliser que les documents strictement contemporains des événements. Mettant à jour de nombreuses archives inédites ou inexploitées, ils donnent, dans un livre surprenant, des éléments définitifs pour comprendre cette période capitale.