Le Mésolithique en France. Archéologie des derniers chasseurs-cueilleurs

En 1992, des sondages sur le dolmen ruiné de Cairon ont mis en évidence une architecture partiellement conservée de son cairn et ont permis la découverte d'un vieux-sol préservé sous le monument. De 1996 à 1999, une fouille programmée a permis de mettre à jour la presque intégralité des témoins architecturaux du mégalithe (chambres funéraires, cairns, éboulis), avec une seconde chambre inédite. Les résultats les plus spectaculaires concernent le vieux-sol qui a livré un riche niveau d'habitat daté de 4200 à 4100 avant notre ère. Un grand bâtiment légèrement trapézoïdal et des fosses attenantes sont associés à un mobilier abondant: céramique, silex, éléments de faune, qui placent ces industries au début du Néolithique moyen II. La structure la plus étonnante de ce vieux-sol consiste en un petit espace délimité par des stèles, probablement réutilisées par la suite comme orthostates du dolmen, dont la fonction reste sujette à conjecture. À la suite de la fouille, une reconstitution partielle du monument a permis sa mise en valeur touristique et son ouverture au public.

Le Mésolithique en Basse-Normandie, période obscure pour beaucoup, est méconnu car représenté par des vestiges souvent limités à des silex taillés de petite taille. Pour autant, les 5000 années qu'il a duré, qui se placent dans la période de réchauffement après la dernière glaciation et jouissent d'un climat sensiblement identique au nôtre, correspondent à une véritable révolution pour les communautés humaines jusqu'alors peu nombreuses et dispersées sur de très vastes territoires. Les changements fondamentaux dans la faune et la flore, le retour de la sylve et la multiplication des animaux de climat tempéré, cerfs, chevreuils, sangliers et aurochs imposent aux hommes des méthodes de chasse nouvelles et leur permettent une alimentation végétale diversifiée. Cette mise en place du décor naturel et de son évolution est traitée en introduction. Elle est complétée par une mise au point sur le décor culturel, recensant la méthode et les caractéristiques typologiques et cartographiques du mobilier lithique, méthode de production et déclinaison de tous les types d'outils recensés, s'appuyant sur des travaux antérieurs en les complétant. Dans une seconde partie l'ouvrage présente une étude de l'outillage lithique associé aux populations qui ont occupé la Normandie durant cette période, entre 10000 et 5000 avant notre ère. Cet inventaire presque exhaustif pour la région est organisé comme un catalogue par site, conçu comme un outil de travail alimentant la recension des données. La dernière partie réalise la synthèse des données en comparant les assemblages à ceux des régions du quart nord-ouest de la France. Les essais de cartographie culturelle qui en résultent, même s'ils sont discutables d'un point de vue anthropologique, restent indispensables pour essayer de déterminer les affinités entre sites puis entre groupes. Certains effets de répartition très nets permettent ainsi d'évoquer des rapports entre le Cotentin et l'Angleterre mais également de mettre en évidence des frontières, comme celle que constitue la Seine/Marne, ou encore des influences méridionales sur les assemblages de la fin du Mésolithique. Le tableau final est celui d'un monde contrasté, partagé entre unités macro et/ou micro-régionales. L'irruption des populations néolithiques à la fin du VIe millénaire viendra bouleverser ce tableau et effacer totalement les traces matérielles de ces sociétés mésolithiques.

Exploitée sur plus d'un siècle par les populations néolithiques (dans l'intervalle de 4000 à 3800 avant notre ère selon les datations C14), la minière de silex de Ri, dans l'Orne, s'étendait sur plus de 25 hectares. Les deux hectares fouillés ont permis de repérer et d'étudier 550 puits et l'outillage brisé ou perdu en bois, bois de cerf et silex. Si les uns servaient à l'extraction, les autres sont liés à la production sur place de lames de hache, composante essentielle de l'économie néolithique. Selon les estimations, ce n'était pas moins de 7000 puits d'extraction de silex qui ont été creusés au plus fort de l'exploitation, sans doute par plusieurs communautés installées dans un rayon de quelques kilomètres. Le substrat étant relativement facile à creuser, un travail expérimental a pu être conduit parallèlement à la fouille. Il a permis d'estimer les méthodes et les durées d'extraction, mais aussi la quantité de production de lames à partir des rognons (environ 3000 lames par an), et de poser des hypothèses sur l'organisation de cette production, entre segmentation et partage des tâches et développement d'un artisanat hautement spécialisé.

Qu'y a-t-il de commun entre le "premier Normand" - un homme de Neandertal, chasseur d'éléphant et de rhinocéros, qui vécut vers Ranville il y a 230 000 ans - et le seigneur de Château-Gaillard? Entre l'artiste du Paléolithique, gravant des nus féminins dans la grotte de Gouy, et celui qui, au Moyen Âge, ciselait des enseignes de pèlerins au Mont-Saint-Michel? Entre les paysans néolithiques de Colombelles, vers - 5200, et ceux de la somptueuse villa gallo-romaine de Touffréville, au premier siècle de notre ère? Entre les mineurs de silex de Bretteville-le-Rabet, vers - 3600, et ceux du Molay-Litry, encore actifs au XIXe siècle dans l'extraction du charbon? Entre les marins du Foudroyant, coulé en 1682 dans la rade de La Hougue et les fantassins du débarquement allié de 1944? Tous ont laissé enfouis des vestiges de leur présence. En Normandie, depuis le XVIIe siècle, les archéologues mettent au jour et décryptent ces traces qui fournissent des informations irremplaçables: pour le Paléolithique, le Néolithique et les âges des Métaux, ce sont les seules sources d'information; pour l'Antiquité, le Moyen Âge, les périodes moderne et contemporaine, ils livrent des données sans équivalent, complémentaires des archives écrites. Au fil des millénaires, on découvre une Normandie changeante: ses côtes se sont déplacées à la fin de l'ère glaciaire; son paysage s'est modifié à plusieurs reprises; la division des très anciennes parcelles y réapparaît; les Vikings n'y laissent que peu de traces; la vache, la pomme et le fromage n'y ont pas toujours été les traits prépondérants de la production agricole; les marques de la vigne, de l'élevage ovin et porcin y sont encore présentes. Archéologues à l'Institut national de recherches archéologiques préventives, les auteurs fouillent en Normandie depuis de nombreuses années. Ils font ici la synthèse de trois siècles d'archéologie en terre normande: des travaux de Cocherel, qui organisa la "fouille de sauvetage" d'une sépulture néolithique dès 1685 à Houbec-Cocherel, aux contributions les plus récentes de l'archéologie préventive, appuyées par les techniques les plus performantes d'analyse et de datation. Une liste de sites, des musées et des structures de l'archéologie, professionnelles et bénévoles, complète ce panorama richement illustré. Biographie de l'auteur Vincent Carpentier est archéologue responsable d'opérations à l'Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap), membre du Centre de recherches historiques et archéologiques médiévales (UMR 6577), et doctorant à l'Université de Caen sous la direction de Claude Lorren. Il a conduit et publié de nombreuses fouilles d'habitats ruraux gallo-romains et médiévaux à travers les deux régions normandes, et se consacre depuis plusieurs années à l'étude historique, archéologique et environnementale des zones humides et littorales de la Basse-Normandie. Ses travaux concernent également l'ethnographie, à travers l'étude des anciennes salines ou le relevé des graffitis marins, de l'âge du Fer au XXe siècle. Emmanuel Ghesquière est archéologue responsable d'opérations à l'Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap), membre de l'Unité Mixte de Recherche "Civilisations Atlantiques et Archéosciences" (UMR 6566 du CNRS), et doctorant à l'EHESS / Université de Toulouse. Il a conduit de nombreuses études lithiques sur les sites pré et protohistoriques en Basse et Haute-Normandie. Il est l'auteur de plusieurs ouvrages et articles consacrés à l'habitat et la culture matérielle du Mésolithique à l'âge du Bronze. Cyril Marcigny est archéologue responsable d'opérations à l'Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap), membre de l'Unité Mixte de Recherche "Civilisations Atlantiques et Archéosciences" (UMR 6566 du CNRS), et doctorant à l'EHESS / Université de Toulouse sous la direction de Jean Guilaine. Il a dirigé de nombreux chantiers de fouille en Normandie et Pays de la Loire. Il est l'auteur de plusieurs livres, monographies de sites archéologiques ou ouvrages de synthèses, et de nombreux articles consacrés à l'organisation de l'espace rural du Néolithique à l'âge du Fer.