La genèse de l'Etat moderne. Culture et société politique en Angleterre

L'histoire des îles Britanniques présente une particularité qui la rend passionnante mais aussi difficile à maîtriser. En effet, d'une part elle est complètement ouverte sur les grands mouvements de l'histoire européenne qu'il est indispensable de connaître (peuplement celte, colonisation romaine, invasions germaniques et scandinaves, expansion du féodalisme); et de l'autre, c'est une histoire profondément originale, puisque c'est celle d'une véritable mosaïque de pays, de peuples et de civilisations qui survivent là alors qu'ils ont disparu presque partout en Europe. Les îles sont donc simultanément un conservatoire des ethnies, des sociétés et des structures de pouvoir antiques, et un terrain unique d'expériences et d'innovations générées par des brassages de populations impensables ailleurs. Ce livre en suit l'histoire jusqu'à la fin du Moyen Age et l'apparition d'Etats modernes.

Ce livre est essentiel pour comprendre les rapports complexes qu'une société entretient avec sa culture et son système éducatif. Le modèle d'éducation antique a été déformé et adapté par l'Eglise qui, vers l'An Mil, détient seule le monopole de la culture savante. Hors les monastères, les institutions pour former les hommes sont inexistantes et de larges pans du savoir des Anciens ont été perdus après la chute de l'empire romain. Lorsque cette Europe reprend le chemin de la croissance, tant économique que politique, il faut reconstruire une sagesse et des formes d'apprentissage susceptibles de répondre aux exigences du temps. La présence déterminante de l'Eglise pèse sur ce travail. Ici elle encourage, là elle condamne ou entrave la réflexion. Le savoir sort du cloître, gagne les écoles cathédrales, les universités apparaissent. Jean-Philippe Genet montre comment cette culture médiévale largement orale est accumulée grâce à l'écrit, bien avant l'invention de l'imprimerie, sous l'ardent effort des copistes. L'oralité garde pourtant ses droits et demeure l'instrument premier de diffusion des connaissances. La mobilité des savants accompagne un mouvement des idées entre Orient et Occident qui impose des adaptations difficiles à la pensée chrétienne. Les traductions de l'arabe ouvrent sur une culture grecque naturaliste. Les universités s'inscrivent dans ce mouvement pour les plus anciennes d'entre elles. Mais l'évolution touche aussi l'univers des cours et des villes. Naissent la littérature et le genre courtois. Le désir d'apprendre est partout et les écoles de tout niveau se multiplient. Chacun alors sait la puissance que confère le savoir, tant sur le plan matériel que spirituel. Les souverains tentent de capter cet effort d'éducation. Ils fondent des institutions autant vouées à l'encourager qu'à l'encadrer. C'est pourtant de cet élan qu'émergent les forces qui construisent la civilisation de l'Europe moderne.

Au milieu du XIIIe siècle, les universités sont en plein essor et fournissent désormais de nouvelles élites du savoir à l'Eglise et aux pouvoirs laïcs qui, à leur tour, sont en train de développer des structures administratives et judiciaires faisant une large part à la documentation écrite. Mais la mise en place du nouveau système scolaire n'est pas qu'une question d'organisation : les contenus de la culture médiévale vont s'en trouver profondément altérés, tant dans le domaine de la théologie que dans celui de la philosophie, du droit et de la médecine. L'apparition des littératures vernaculaires et celle d'une littérature didactique vulgarisant les principales acquisitions du savoir universitaire facilitent la constitution d'une couche cultivée où se retrouvent aussi bien des gens passés dans les écoles que les membres de la société de cour et, d'une façon générale, de la société politique. Pourtant, née de l'essor économique et du développement des villes, l'institution universitaire reste trop liée à la culture cléricale et à ses interrogations fondamentales pour pleinement répondre aux besoins de la société médiévale. Là où le développement urbain est le plus brillant, en Italie, apparaît un nouveau système de valeur appuyé sur une pédagogie différente, l'humanisme. Il répond mieux que le système universitaire aux aspirations de la société de la fin du Moyen Age. En valorisant le maniement de la langue et la rhétorique, il favorise l'homogénéisation de la culture médiévale en ouvrant des passages avec les littératures tant latine que vernaculaires. Et en valorisant les mathématiques, il s'ouvre sur la culture technique que la mise en place des métiers et de l'apprentissage a déjà poussé à un haut niveau. Ainsi s'amorce une nouvelle phase du développement de la culture européenne, celle de la Renaissance, de la Réforme et de la révolution scientifique moderne.

Résumé : Signs and States, programme financé par l'ERC (European Research Council), a pour but d'explorer la sémiologie de l'Etat du XIII siècle au milieu du XVIIè siècle. Textes performances, images, liturgie, sons et musiques, architectures, structures spatiales, tout ce qui contribue à la communication des sociétés politiques, tout ce qu'exprime l'idéel des individus et leur imaginaire, est ici passé au crible dans trois séries de rencontres dont les actes ont été rassemblés dans une collection, Le pouvoir symbolique en Occident (1300-1640).