Le monde celtique

Les trois tentatives que fit Rome pour s'emparer de l'Ecosse et contrôler ses tribus rétives, à la fin du Ier, au milieu du IIe et au début du IIIe siècles apr. J. -C. , se soldèrent par autant d'échecs. Le Mur d'Antonin et ses forts et fortins, qui, s'étendant de l'embouchure de la Clyde, à l'ouest, à celle du Firth of Forth, à l'est, constituent les vestiges les plus remarquables de la seconde de ces entreprises ne furent ainsi occupés que pendant une vingtaine d'années, l'armée romaine se repliant ensuite, de manière quasi définitive, vers le Mur d'Hadrien, barrière statique située plus au sud. Ces revers, qui ne sont aucunement liés à des défaites sur le terrain, ne peuvent se comprendre que si l'on analyse les motivations et le déroulement de ces campagnes septentrionales, ainsi que leurs liens avec les choix et la personnalité des empereurs concernés et plus encore avec la géographie de l'Ecosse et la nature sociopolitique des peuples autochtones.

Autrefois passe-temps aimable pour rentiers fortunés, l'archéologie est aujourd'hui une discipline scientifique à part entière, école de rigueur et de réflexion mise au service d'une meilleure connaissance des hommes et femmes du passé, de leur environnement naturel, de leurs activités quotidiennes, de leurs façons de vivre, de croire et de mourir. Puisant aux ressources des sciences naturelles et physiques, elle a mis au point des méthodes de prospection, de fouille, de datation et d'investigation sans cesse plus précises, et ouvert le champ de son étude à tous les vestiges laissés par l'homme ou liés à celui-ci. Tout en s'attachant à explorer tous les territoires qui furent habités ou fréquentés par des communautés humaines, elle a su prendre en compte la totalité de l'aventure qu'à connue notre espèce, des périodes les plus reculées jusqu'aux frontières du présent, s'affirmant ainsi comme l'une des principales clés d'une compréhension de notre histoire commune.

Longtemps ignorés ou méprisés par les spécialistes des civilisations grecque et romaine qui ne voyaient en eux que des barbares à la langue informe et à l'art grossier, les Celtes sont aujourd'hui l'un des peuples les mieux étudiés de l'Antiquité. De ce renouveau, où s'associent spécialistes de linguistique, d'archéologie, d'ethnologie et d'histoire de l'art, témoigne aussi le vif succès des grandes expositions consacrées aux Celtes à Paris, Venise ou Daoulas. Bien que nous connaissions mieux maintenant les habitats et les tombes, la langue et les moeurs des peuples celtisés d'Europe occidentale, bien des incertitudes demeurent et certains éminents spécialistes doutent même de l'existence d'une ethnie particulière qui se fût elle-même qualifiée de "celtique". Sans prétendre apporter de réponse définitive à cette difficile question, cet ouvrage s'attachera à faire le point de nos connaissances sur l'une des grandes civilisations qui ont, voici des millénaires, façonné notre passé commun.

Dernier bastion des langues celtiques sur le continent, la Bretagne adopta-telle, à la fin de la protohistoire, les façons de faire, de penser et de croire des peuples dits "celtiques", occupant, à cette époque, une grande partie de l'Europe tempérée ? Le concept d'une identité ethnique et culturelle propre à ces communautés qu'auraient largement diffusée, dans la zone concernée, d'amples mouvements migratoires, étant fortement contesté par les archéologues et les historiens, il est nécessaire, afin de comprendre l'évolution et les affinités des Armoricains au cours du dernier millénaire avant notre ère, d'en étudier précisément la culture matérielle et spirituelle. De cette analyse on pourra conclure que, si ces peuples firent leurs certains traits, artistiques ou religieux, de communautés proches ou lointaines ou en furent eux-mêmes les créateurs, ils ne sauraient être considérés comme les représentants occidentaux d'un ensemble de populations que l'on n'accepte plus guère, aujourd'hui, d'appeler "celtiques".