Vers une histoire sociale des idées politiques

Entre les républicains et les populations rurales, peu enclines à endosser le rôle qu'ils avaient écrit pour elles, les relations ont d'abord été difficiles. Comment les républicains pouvaient-ils admettre que la majorité du peuple français préférât l'Empire à la République? Face à l'inconcevable, il leur a pourtant fallu amender leurs conceptions et infléchir leurs positions; en somme se rallier à la paysannerie pour pouvoir enfin la rallier à la République. Plutôt que de concrétiser un idéal resté inchangé depuis 1848, le régime instauré dans les années 1870-1880 émergea donc lentement des disputes provoquées par les renoncements et les compromis. Ce livre montre que les républicains ont interprété leurs échecs électoraux en des termes qui rappellent étrangement la façon dont sont aujourd'hui présentées les difficultés du modèle républicain français. L'enjeu portait alors sur l'électorat rural, largement majoritaire, que le suffrage universel masculin de 1848 avait fait maître du destin politique de la France et qui s'était depuis constamment prononcé dans les urnes contre le projet républicain, suscitant des débats dont la République est encore tributaire de nos jours. C'est ce long travail, souvent conflictuel, de reformulation et de réinvention de la République qui est analysé ici dans cet ouvrage novateur.

Dès les années 1870, les fondateurs de la République entendent consacrer la prétention de l'Etat à incarner et à mettre en oeuvre l'intérêt général. Ils ont ainsi inscrit à leur programme le développement de services publics nombreux et accessibles. Mais, dans un contexte où les ressources fiscales sont limitées, les républicains au pouvoir ne peuvent, ni souvent ne souhaitent, se passer des services que les organisations non lucratives, religieuses ou non, rendent à la collectivité. S'ils confient en partie à l'initiative privée la réalisation de leurs projets sociaux, culturels et éducatifs, ils espèrent l'encadrer en la labellisant d' "utilité publique" . L'étude des archives du Conseil d'Etat, maître d'oeuvre de cette procédure d'accréditation, permet de restituer la vitalité et la diversité du monde associatif au tournant des XIXe et XXe siècles. Il donne surtout à voir une image plus contrastée de la IIIe République, qui a su remanier les frontières entre le public et le privé, offrant au second une place inédite, tout en consolidant l'Etat.

L'intérêt général a constitué un formidable principe de légitimation dans la construction de l'Etat-providence et des services publics. Il est aujourd'hui largement repris par les artisans du néolibéralisme, au service d'un projet de société qui se réclame à la fois de la logique économique et de l'efficacité technocratique. Les contributions réunies dans cet ouvrage soulignent le rôle que les acteurs non étatiques ont joué par le passé dans l'essor de la notion et la résistance qu'ils opposent aujourd'hui à son instrumentalisation néolibérale et autoritaire. Elles montrent que l'intérêt général est indissociable des moyens et des dispositifs qui permettent de le définir et qu'il n'est reconnu comme tel par les citoyens qu'à condition d'être le résultat d'un processus démocratique, public et transparent. Sous cet angle, l'intérêt général est loin d'être l'apanage de l'Etat. Il n'est véritablement expérimenté qu'à travers les mobilisations locales, où les communautés d'intérêts se forment et se soumettent à l'épreuve de l'action politique. Sophie Béroud, Thomas Boccon-Gibod, Chloé Gaboriaux, Matthieu Hély, Martine Kaluszynski Anne Monier, Sylvie Paquerot et Cécile Robert ont contribué à cet ouvrage.

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