Histoire de la Rochelle

Le mémoire sur la généralité de La Rochelle a été rédigé en 1698 dans le cadre de l'enquête destinée à l'instruction du duc de Bourgogne, héritier du royaume. Il constitue un document de première importance pour l'histoire des deux anciennes provinces d'Aunis et Saintonge, réunies en 1694. Son auteur, Michel Bégon, intendant de la nouvelle généralité, met l'accent sur les particularités de la circonscription administrative, dont le port arsenal de Rochefort qui fait l'objet d'une description enthousiaste. Il aborde la question religieuse, qui a profondément marqué l'histoire des deux provinces et qui reste d'actualité avec la politique de l'administration royale à l'égard des nouveaux convertis. Il mentionne les marais salants, générateurs de profits. Il donne également une description détaillée du phare de Cordouan, qui relève aujourd'hui de la Gironde.

La Rochelle bâtit sa fortune à l'époque médiévale sur le commerce du sel et du vin et devient rapidement l'une des places économiques les plus dynamiques du royaume. Avec l'adhésion de ses habitants à la Réforme, la ville se transforme en bastion du protestantisme. La soumission de la cité, à l'issue dramatique du Grand Siège de 1627-1628 marque la ruine du parti protestant dans le pays. Mais les Rochelais relèvent leurs ruines et font du port dans la seconde moitié du XVIIe siècle, l'un des plus actifs du royaume. La prospérité de La Rochelle repose désormais sur le commerce avec la Nouvelle-France et surtout les Antilles. Cette prospérité est détruite par la révolte de Saint-Domingue au début de la Révolution puis par le blocus continental qui condamne la cité à l'assoupissement. Il durera une grande partie du XIXe siècle jusqu'à la construction du port en eau profonde de La Pallice à la fin du siècle. La base sous-marine que les Allemands y construisent entraîne pour La Rochelle une nouvelle épreuve lors de la seconde guerre mondiale : de nouveau un long siège qui lui vaudra d'être la dernière ville de France libérée.

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C'est à partir de la fin du Moyen Âge que commencent à se préciser la figure et le statut de l'étranger. Il fait alors l'objet d'une attention renouvelée, tant au niveau des pouvoirs centraux qu'à l'échelle locale. Omniprésent sur les littoraux atlantiques, il contribue à l'ouverture maritime de biens des villes européennes ou américaines, après avoir longtemps - et avant tout - incarné un " danger venu de la mer " (razzias, piraterie). Tour à tour condamné, dénoncé ou protégé, l'étranger peut être doté, sur le long terme, de toutes les vertus par les populations d'accueil ou être, au contraire, affublé des plus grands maux. Il fait peur et attire à la fois : vu comme une menace pour certains, il constitue pour d'autres un gage de prospérité et de progrès. Il peut bousculer les traditions, provocant adhésion ou rejet. De bouc-émissaire en période de crise ou de tension, il peut se transformer en un formidable acteur du développement économique, social et culturel. Lieux de transit ou d'installation définitive, les villes-ports constituent des observatoires privilégiés pour l'étude de ces étrangers, qui y occupent une place singulière, parfois centrale. Fruit d'une collaboration franco-allemande, les différentes contributions, réunies ici dans une optique comparative, entendent confronter expériences individuelles ou collectives, en s'attachant notamment aux réseaux relationnels et aux conditions d'existence : sont non seulement évoqués les étrangers ayant foulé de leurs pieds la France et les pays germaniques, mais aussi ces très nombreux allemands ou français qui ont décidé de quitter leur pays d'origine pour s'installer en territoire étranger. Avec des motivations et des parcours individuels qui relèvent certes parfois du domaine de l'aventure, mais qui permettent surtout de s'interroger sur les phénomènes d'intégration, d'exclusion ou de transferts culturels qui ont marqué, sur le long terme, nos sociétés contemporaines.