REGARDS SUR LA LAICITE

Rares sont les hommes dont la force et la constance de l'engagement sont telles qu'elles parviennent à effacer la complexité de l'existence derrière la richesse des réalisations. Jean Macé (1815-1894) est de ceux-là. Militant républicain en 1848, devenu "professeur de demoiselles" à la suite de l'exil alsacien auquel le contraint le coup d'Etat du 2 décembre 1852, il est également auteur à succès d'ouvrages de vulgarisation pédagogique. Il lance, en 1866, un appel à la constitution d'une Ligue de l'enseignement dont la mission sera de former des citoyens aptes à faire usage, en raison et en conscience, du suffrage universel qui leur avait été attribué en 1848. Si, d'une phrase, l'on devait résumer ce que fut sa trajectoire, l'on pourrait dire qu'en lui et son oeuvre majeure, la création de la Ligue de l'enseignement, s'exprime "l'ambition pédagogique républicaine de la seconde moitié du XIXe siècle". Peu de biographies lui ont été consacrées et celles qui existent, depuis longtemps épuisées, sont l'oeuvre de compagnons de route ou d'héritiers. L'intérêt principal de celle-ci est de reconstituer la complexité tant de la démarche personnelle de Jean Macé, spiritualiste mais anticlérical convaincu, que celle du contexte historique de son activité militante au service de l'éducation populaire.

Au cours des trois décennies (1885-1914) durant lesquelles se déroule le parcours politique de Jean Jaurès, la République se construit en même temps que s'affirment les principes qui la fondent. Démocratique, laïque, pas encore sociale, tiraillée entre l'impératif de la Revanche et le choix de l'aventure coloniale, brutalisée mais finalement affermie par l'affaire Dreyfus, elle est l'enjeu du débat, fait de connivences assumées mais aussi de confrontations sans concession, qui va opposer l'acteur résolu de l'unité des socialistes et les radicaux. Les dissensions entre les deux forces politiques qui constituent la gauche le socialisme et le radicalisme n'empêchent pas Jaurès de s'affirmer socialiste dès 1892 tout en poursuivant sa collaboration à La Dépêche, qui fait figure à l'époque de journal officieux sinon officiel du radicalisme. Ses articles rédigés de 1887 à 1914 clans le quotidien toulousain auquel Georges Clemenceau et Camille Pelletan apportent également leur contribution constituent une source précieuse pour éclairer cette page d'histoire, mais aussi alimenter des débats qui restent très actuels : la conception de l'Etat, la laïcité, la conduite d'une politique économique et sociale, la pratique de la diplomatie et la place de la France dans le monde. Jaurès et les radicaux est un ouvrage passionnant, émaillé de citations et imprégné des valeurs politiques et morales qui fondent notre démocratie. Bien au-delà des curieux du passé républicain, il intéressera tous les citoyens conscients des enjeux d'aujourd'hui et soucieux de l'avenir de notre pays.