LEIBNIZ, LE VIVANT ET L ORGANISME

Au cœur de la Révolution scientifique, philosophes et naturalistes tentent de concevoir les modèles les plus aptes à rendre compte du vivant. Les schèmes hérités de l'Antiquité médicale et philosophique sous-tendent encore les théories originales de Van Helmont et de Harvey. Si le mécanisme s'instaure avec le modèle de l'animal-machine chez Descartes, les audaces et les limites du projet cartésien infléchiront toute démarche ultérieure, comme en témoigne la notion spinoziste d'intégration corporelle. Gassendi suggère, pour sa part, d'associer la modélisation mécaniste et la téléologie immanente des processus. Les néo-platoniciens More et Cudworth évoquent le " principe hylarchique " ou la " nature plastique ", afin de traduire, par-delà les insuffisances du mécanisme, l'émergence des organisations vitales. Lorsque le débat se transpose aux microstructures, Malpighi promeut l'analyse physiologique selon le modèle de " petites machines " diversement combinées et emboîtées ; Glisson attribue la perception et la réactivité aux fibres élémentaires. Les phénomènes de la génération, que l'on a d'abord expliqués par l'épigenèse, s'interprètent principalement en termes de préformation et de préexistence des germes. Mais, à l'encontre de toute construction hypothétique, Locke privilégie une médecine limitée à l'observation des seuls phénomènes vitaux. La critique du mécanisme suscite en outre les modèles " animistes " de Perrault et de Stahl. En une remarquable tentative, Leibniz repense alors les concepts fondamentaux de la théorie physiologique et suggère les voies d'analyse pour une science de " l'organisme ".

Dans ses phases initiales, la théorie cellulaire suscite l'intérêt de l'épistémologue. Avec Schwann, puis avec Remak et Virchow, se développe un puissant programme de recherche. Dès le milieu du 19e siècle, la théorie cellulaire sert de clé de voûte à l'édifice de la biologie : elle oriente observations et analyses, délimite le champ des hypothèses à contrôler, et constitue la trame des modèles analytiques qui s'en inspirent pour la dépasser. C'est le point de départ obligé pour toute recherche sur les micro-structures intégrées de l'être vivant. Or comment cette remarquable théorie se forme-t-elle ? Quelle combinaison de concepts, principes, analogies et modèles empiriques définit sa structure ? Par quels mécanismes évolue-t-elle dès ses premières formulations ? Prenant appui sur les instruments d'analyse fournis par l'embryologie de von Baer et par la physiologie de Müller, Schwann se libère de la conception synthétique de l'organisme que ces disciplines d'école présupposaient. Il retrouve et modifie en profondeur les schèmes de théorisation réductionniste que Raspail et Dutrochet avaient ébauchés. En 1839, il tente une démonstration analytique sur la provenance cellulaire de tous les tissus animaux. Mais sa propre synthèse réductionniste sur la reproduction des cellules suscite critiques et réaménagements chez Müller et nombre de ses disciples, en particulier Kölliker, Remak et Virchow. A partir de 1855, l'axiome "Toute cellule provient d'une cellule" et le schème d'une reproduction par division de cellules préexistantes vont peu à peu réorganiser le programme schwannien. Ce système théorique, apte à rendre compte des processus se déroulant dans et par l'individualité cellulaire, suffit désormais à assurer le développement de recherches analytiques et la formation de modèles analogiques.

En 2013, à l'heure de l'essor d'une biologie post - génomique et systémique, de nombreux aspects de l'oeuvre de Claude Bernard sont encore d'actualité pour penser le renouveau de la biologie. Né il y a deux siècles, il a marqué le développement de toute la physiologie moderne. Entre science et philosophie, déterminisme et vitalisme, théorie cellulaire et synthèse morphologique - ce livre lui rend hommage.