Contes de la mer

«Les légendes s'attachent, comme les oiseaux de nuit, aux lieux sombres et déserts, aux ruines abandonnées, aux grands rochers des montagnes ou des grèves; aux cavernes profondes que les imaginations poétiques des pêcheurs et des habitants de la campagne, se plaisent à peupler de pittoresques fantômes. C'est dans ces demeures du silence que le chercheur de souvenirs dirige sa course solitaire. Il contemple les rochers; il remue les pierres des ruines; il écarte la mousse et les ronces qui couvrent les vieux sentiers. Puis il interroge patiemment ces débris muets du temps passé, et il finit toujours par leur arracher quelques secrets intéressants. Les légendes bretonnes sont soeurs des chants de nos bardes et, forment, aveac le Barzaz Breizh, du Vicomte Hersart de la Villemarqué, le fonds de la poésie primitive des Bretons. Les recueillir, les publier, c'est donc travailler, non à une oeuvre personnelle, mais à une oeuvre qui touche à l'intérêt littéraire du pays. Ce fut dans cette pensée que l'auteur publia, en 1857, ses premières légendes, sous le titre de Veillées de l'Armor. C'est dans le même but qu'il vous adresse ce nouveau recueil de récits populaires. Ici, aucun ordre arrêté. L'auteur prend à peu près au hasard des articles épars çà et là, de manière à donner une sorte de spécimen de chacun des genres qu'il a pu traiter dans son humble carrière de chercheur. Ces récits doivent être oubliés ou peu connus et quelques-uns sont inédits (...) La jeunesse rit en les écoutant, L'âge mûr sourit en les méditant... Ce sera comme le testament d'un vieux conteur. » (Du Laurtens de la Barre, Coat-ar-Roc'h, 1er janvier 1879)

Les légendes, ces drames du mystère, s'attachent, comme les oiseaux de nuit, aux lieux sombres et déserts, aux grands rochers des montagnes ou des grèves, aux demeures abandonnées que les imaginations poétiques des marins et des paysans se plaisent à peupler de pittoresques fantômes. Ces légendes sont aussi des Fleurs de Bretagne. Elles sont soeurs des chants bardiques et forment avec ceux-ci le fond de la poésie primitive des Bretons.

Le Discours des maladies mélancoliques (1594), manuel pratique pour la survie des âmes en peine, synthétise le savoir médico-moral sur le traitement de l'humeur noire, réputée projeter les esprits affaiblis dans la prostration, la démence et la pulsion suicidaire : c'est le pendant françaisde l'Anatomie de la Melancolie (1621) de Robert Burton, et la première monographie sur le sujet dans notre langue. L'ouvrage mêle des descriptions pathologiques insolites à des anecdotes pittoresques et des ordonnances saugrenues, le tout en une langue claire et élégante. Tombé dans l'oubli après de nombreuses rééditions et traductions à travers le Grand Siècle, offert aujourd'hui pour la première fois au lecteur moderne, ce plaisant bréviaire venu de la préhistoire de la psychopathologie apporte une lumière inattendue et indispensable à la généalogie de nos inquiétudes et de nos mélancolies modernes.

L'abbé Du Laurens est intrigant, trivial, obscène, scandaleux, subversif, spirituel, hilarant, licencieux, libertin, philosophe, écrivain. Absolument. Deux dates : 1719 - 1793. Entre elles deux, la vie de ce personnage captivant, élevé chez les Jésuites, promis à la vie monastique, étudiant doué, esprit vif, amoureux des belles-lettres, écrivain polémiste, dont les ouvrages licencieux le mèneront sur les routes de l'exil. Dénoncé, Du Laurens sera finalement condamné à l'emprisonnement perpétuel. Il en mourra à l'âge de 74 ans, après 26 années d'enfermement, en laissant derrière lui une ?uvre somme toute abondante, parmi laquelle un ouvrage paru en 1763 : L'Arétin moderne. Étrange ouvrage où des histoires se mêlent à des essais sur des sujets aussi divers que les enfants, l'agriculture, les chiens? Quoi qu'il en soit, le fond de l'affaire est une critique à tout va de la religion. Mais les histoires qui parsèment cet ouvrage peuvent être regardées comme de véritables petites nouvelles. C'est pour quoi elles sont là, rassemblées sous cette couverture. Parodiant à souhait certains des plus fameux épisodes de la Bible, elles nous font découvrir un grand auteur. Et bien que le siècle des Lumières nous ait depuis longtemps habitués aux plus beaux esprits, il faudra bien avouer que Du Laurens fait partie des premiers d'entre eux. Ce que ne manqueront de remarquer les frères Goncourt au siècle suivant : Ce Du Laurens (?) a été, dans son siècle, un esprit rare et redoutable. Au bout de ces imaginations ordurières, de ces portraits caricaturaux, derrière cette parade licencieuse, ce rire et cette polissonnerie, il y a une idée armée. Dans ce carnaval de la Bible et de l'Évangile, de l'enfer et du paradis, il y a un pamphlet, un réquisitoire, un manifeste. Dans ce farceur, il y a un parti : la raison du xviiie siècle.