La ville en ses murs. Roman indien

Au sein de la communauté juive d'Ahmedabad, dans une vaste maison grouillante de vie et bruissante de débats généalogiques, une fillette rebelle est fascinée par l'hindouisme dont elle perçoit la luxuriance chez son amie Subhadra. Animée d'une curiosité infinie et de soif de vivre, elle secoue l'inertie d'un communauté repliée sur elle-même, révèle les secrets enfouis ; et se heurte aux femmes, gardiennes des traditions et des interdits religieux. Il y a Naomi, sa mère, aux saris toujours impeccables, il y a l'oncle Menahem qui mélange par gourmandise la viande et le lait, et surtout le grand-père Danieldada, l'excentrique de la famille, qui l'attire comme le papillon va vers la flamme. Ainsi apporte-t-elle une à une les pièces menues de la chronique familiale, dans un présent d'instantanés empruntés à un style de rédaction enfantine qui évoluera au fur et à mesure qu'elle devient adulte. La Ville en ses murs est un roman qui égrène lentement son charme, telle la musique d'une comptine habitée de rêves et de désirs. Mais que deviennent les rêves d'enfance quand, peu à peu, s'effondrent autour d'eux les murailles protégeant la ville ...

A Danda, près de Bombay, Rachel est la dernière représentante de la communauté juive. Son mari s'est éteint et ses enfants sont partis vivre en Israël. La vie de Rachel s'organise alors entre la synagogue et les fourneaux, où elle perpétue les traditions culinaires et rend hommage aux saveurs du passé - poulet kesari, patates tilkout, curry casher. Quand des promoteurs s'intéressent d'un peu trop près à la synagogue, Rachel s'interpose pour préserver le lieu, à la fois emblème de sa foi et lien avec ses ancêtres. Ses plats, au parfum enivrant de cannelle, cumin ou curcuma, qui ouvrent l'appétit et délient les esprits, seront des armes inattendues contre la spéculation immobilière.

En plein coeur de la ville d'Ahmedabad, dans le sillage des émeutes de 2002, une nouvelle résidence voit le jour. A l'entrée de chaque bâtiment, une mezzouza, au mur de chaque foyer, le portrait du prophète Elie. En Inde, la chose est plutôt rare. Dans ces immeubles cohabitent trois générations d'une minuscule communauté juive, autant de destins qui se croisent, s'ignorent, s'aiment ou s'affrontent, tiraillés entre le poids des traditions et la tentation de nouveaux horizons. Merveilleuse conteuse, Esther David dresse ici le portrait d'un microcosme complexe et coloré, surprenant et attachant, hors du temps, mais résolument de son siècle.

Esther Davis est né sein de la communauté juive d'Ahmedabad, sur la côte nord-ouest de l'Inde, peintre et sculpteur, historienne de l'art, elle dispense une éducation alternative dans les bidonvilles. Son premier roman, La Ville en ses murs (1998) lui a valu de figurer sur la liste du prix Femina.