Le corail de la vie. Carnet B (1837-1838)

C'est en ces termes exacts que Darwin décrit dans son journal personnel les 35 pages très approximativement rédigées et extrêmement elliptiques qu'il a consacrées au premier argumentaire de sa théorie de l'évolution des organismes. Ce texte de 1842 - Darwin a trente-trois ans -, écrit au crayon dans un style abrégé, couvert d'annotations, de ratures et de surcharges, est, après le brouillon de 1839 (traduit ici en annexe), la trace la plus ancienne de l'invention de la théorie de la sélection naturelle, qui se développera en 1844 et ne parviendra à s'exposer publiquement d'une manière satisfaisante que le 24 novembre 1859 lors de la première parution de On the Origin of Species. Oublié sous un escalier de Down House, retrouvé en 1896 à la mort d'Emma Darwin, l'épouse du naturaliste disparu quatorze ans plus tôt, transcrit et publié en 1909 par son fils Francis, ce texte, inédit jusqu'ici en français, contient les informations les plus précieuses sur ce qu'a pu être la genèse, dans l'esprit de Darwin, d'une théorie qui allait révolutionner l'ensemble des sciences de la vie - et la représentation même de la nature.

Au retour de son célèbre voyage, qui a duré près de cinq ans (27 décembre 1831-2 octobre 1836), à bord du Beagle, Charles Darwin, tout en préparant la publication de son Journal, classe ses spécimens d'animaux vivants naturalisés ainsi que ses échantillons fossiles, et en confie l'identification et la description savante à plusieurs spécialistes : les Mammifères actuels sont attribués à George Robert Waterhouse, les Oiseaux à John Gould, les Poissons à Leonard Jenyns, les Reptiles à Thomas Bell. C'est à Richard Owen (1804-1892) qu'incombe la charge délicate d'expertiser les vestiges fossiles des grands Mammifères, pour la plupart argentins, dont Darwin a exhumé les fragments durant son exploration des côtes de l'Amérique du Sud. Les dix-neuf fascicules qui composent la Zoologie du voyage du HMS Beagle paraîtront de février 1838 à octobre 1843. Or Darwin est intimement convaincu, depuis le début du printemps de 1837, que les espèces ne sont pas fixes, et entame à partir du mois de juillet de cette même année une recherche secrète visant à le démontrer. Aucun de ses collaborateurs d'alors ne saura qu'il contribue à sa manière à cette démonstration, et Owen moins que tout autre, qui combattra à partir de 1860, avec une âpreté jalouse et parfois sournoise, la théorie exposée dans L'Origine des espèces. Dans sa préface, Patrick Tort montre comment, dès les premiers résultats publiés de cette entreprise, et en dépit du respect imposé des convictions académiques, la paléontologie commence à servir de champ d'illustration dans la recherche des "preuves du transformisme".

L'Origine des espèces" de Charles Darwin est une oeuvre fondatrice de la biologie moderne, introduisant la théorie de l'évolution par la sélection naturelle. Publié pour la première fois en 1859, ce livre révolutionnaire propose que les espèces évoluent au fil du temps grâce à la survie des plus aptes dans un environnement donné. Darwin y présente des observations minutieuses issues de ses voyages, notamment ceux effectués à bord du HMS Beagle, et des recherches approfondies qui remettent en question les conceptions fixistes de l'époque. Il explique comment les variations naturelles au sein des populations peuvent conduire à des adaptations bénéfiques, permettant à certaines espèces de mieux survivre et se reproduire. Le texte aborde également des concepts tels que la lutte pour l'existence, la divergence des caractères et la descendance avec modification. Bien que controversé à sa publication, ce livre a eu un impact considérable, non seulement sur la biologie, mais aussi sur la philosophie et la théologie. Darwin, conscient des implications de ses théories, aborde avec prudence les questions religieuses et morales, tout en fournissant un cadre scientifique rigoureux pour comprendre la diversité de la vie sur Terre. L'AUTEUR : Charles Darwin, né le 12 février 1809 à Shrewsbury, en Angleterre, est l'un des scientifiques les plus influents de l'histoire. Issu d'une famille aisée, il s'intéresse très tôt à l'histoire naturelle. Après des études de médecine à Édimbourg et de théologie à Cambridge, il embarque en 1831 pour un voyage de cinq ans à bord du HMS Beagle. Ce périple autour du monde, notamment aux îles Galápagos, est déterminant dans l'élaboration de sa théorie de l'évolution. À son retour, Darwin se consacre à l'analyse de ses observations et à la rédaction de ses travaux. En 1859, il publie "L'Origine des espèces", qui suscite d'intenses débats scientifiques et religieux. Malgré une santé fragile, Darwin continue ses recherches et publie d'autres ouvrages influents, tels que "La Descendance de l'homme". Il meurt le 19 avril 1882 à Downe, laissant un héritage scientifique monumental. Ses travaux ont profondément modifié notre compréhension du monde naturel et inspiré des générations de chercheurs.