WG SEBALD N1009 MAI 2013

W.G. SEBALD, LA MARGE ET LE CENTREL'écrivain allemand W.G Sebald est mort accidentellement le 14 décembre 2001 sur une petite route de la campagne anglaise, près de Norwich, où il vivait depuis plus de trente ans dans une semi-retraite. C'est à sa mort et dans les années qui ont suivi que le grand public a fait la connaissance de son oeuvre, aujourd'hui traduite dans plus d'une trentaine de langues, et acclamée par les critiques du monde entier.Sebald avait publié son premier texte littéraire, le recueil de poèmes D'après Nature, à la fin des années quatre-vingt, rencontrant immédiatement un écho très favorable en Allemagne. Il s'était ensuite tourné vers la prose avec Vertiges (1990), rapidement suivi des Émigrants (1992), le premier de ses livres à lui valoir une reconnaissance internationale. Suivirent l'essai en forme de récit de voyage Les Anneaux de Saturne, magnifique somme mélancolique (1995), puis son livre sans doute le plus romanesque, Austerlitz, publié peu avant sa mort en 2001. À côté de ces récits nettement littéraires, Sebald avait prolongé son exploration de la mélancolie moderne dans un recueil de biographies, Séjours à la campagne (1998), qui rendait hommage à «quelques pauvres écrivains prisonniers de leur monde de mots», Jean-Jacques Rousseau, Robert Walser ou encore Johann Peter Hebel et Gottfried Keller. Délaissant les formes de l'écriture académique propres à son métier d'universitaire, Sebald s'était attaché à effacer la frontière entre essais critiques et fictions en mêlant, dans l'oeuvre littéraire, le travail de l'invention et l'ancrage documentaire tout comme, dans son oeuvre d'essayiste, il restituait minutieusement l'imbrication du travail artistique et de la vie. Alors que la dimension documentaire de ses fictions avait suscité une adhésion quasi unanime, la liberté de ton et de méthode dont il faisait preuve dans ses essais fut davantage sujette à polémique. La publication des conférences zurichoises rassemblées en français sous le titre De la destruction comme élément de l'histoire naturelle (1999), dans lesquelles Sebald n'hésitait pas à mettre en accusation la plupart des grands écrivains de R.F.A., contribua à renforcer son isolement dans le paysage littéraire allemand, au moment même où, sur la scène internationale, il entrait pourtant au panthéon de la littérature, à l'égal de Proust ou de Kafka.Dans ce bref parcours d'une oeuvre s'étalant sur un peu plus d'une décennie transparaissent ainsi quelques-uns des paradoxes qui ne laissent pas d'interroger ses lecteurs jusqu'à aujourd'hui. La rapidité avec laquelle Sebald accède non seulement à la reconnaissance critique et académique, mais au statut de classique, est d'autant plus déconcertante que l'écrivain se situe délibérément en marge de ses contemporains, jusque dans l'usage d'une langue allemande qu'il dit ne pratiquer qu'en exilé, dans la méconnaissance assumée de ses usages vivants. Il y a même une certaine ironie à observer le monument littéraire qu'est devenu Sebald, lui qui aimait tant les écrivains mineurs, marginaux, oubliés, et qui voyait son oeuvre comme un modeste bricolage incompatible avec «les exigences de la grande culture», qui n'étaient autres selon lui que celles du marché. Sebald ne concevait d'autre chef-d'oeuvre que celui de l'artisan, élaboré avec la patience et l'humilité de celui qui maîtrise un savoir-faire, mais ne saurait s'en prévaloir pour revendiquer un quelconque magistère. Les classiques qu'il aimait - Joseph Conrad, Franz Kafka, Vladimir Nabokov - étaient tous, comme lui, des exilés. Mais, à l'instar de ces glorieux prédécesseurs, il semble que la position marginale de son oeuvre n'ait fait que renforcer sa centralité, dont témoignent les innombrables travaux critiques qui lui sont aujourd'hui consacrés, mais aussi le nombre étonnant d'écrivains et d'artistes qui, dans le monde entier, se réclament de son oeuvre. En quelques années, le promeneur solitaire qui sondait les zones d'ombre de la conscience européenne est devenu un phénomène d'époque.