Libertinage et philosophie au XVIe siècle

Résumé : De nombreux travaux récents portent sur la constitution au XVIIe siècle et au XVIIIe siècle d'un " espace public " qui permettrait à l'opinion publique de se constituer et de se reconnaître comme telle. La naissance de la République des Lettres constituerait un lieu de débat, où les écrivains et les intellectuels trouvent leur identité et répondent aux divisions politiques et religieuses imposées par le pouvoir. Cette conception de l'espace public a été contestée par ceux qui mettent en doute l'existence d'une " opinion publique ", qui insistent sur la fragmentation des milieux et des intérêts et qui soulignent la différenciation des ordres sociaux et celle des champs d'activité sociale. Les articles de ce recueil explorent ce domaine passionnant de recherche et l'application de ces concepts dans le modèle de la controverse religieuse (Isabelle Dubail), dans la formulation de la philosophie politique de Pierre Charron (Christian Nadeau), dans l'élaboration de la philosophie de l'histoire par La Mothe Le Vayer (Domenico Taranto), dans la pratique épistolaire de Guez de Balzac (Hélène Merlin), dans la définition des " lieux " du débat d'idées au XVIIe siècle (Emmanuel Bury), dans l'instauration des conférences du Bureau d'Adresse par Théophile Renaudot (Simone Mazauric), dans la définition d'une politique utilitariste par François Bernier (Jean-Charles Darmon) et dans la construction des notions d'" autorité sociale " et de " raison " dans les controverses autour des ouvrages de John Toland (Justin Champion).

On constate depuis quelques années un renouveau dans l'étude des libertins de l'âge classique : on a mis en lumière de nouveaux textes, de nouveaux auteurs, de nouveaux thèmes. Nous voulons étudier dans ce recueil une question plus spécifique : les courants de pensée représentés par les " libertins érudits " et par d'autres hétérodoxes ne sont pas isolés du reste de l'Age classique ; ils s'approprient les thèmes de la tradition philosophique, participent à ses controverses et lui fournissent en retour des arguments, des problèmes et des références, qui sont discutés (parfois silencieusement) par les grands systèmes philosophiques. Ils font également pénétrer ces thèmes et ces arguments dans d'autres domaines, où ils constituent comme une philosophie à l'état pratique : la littérature et la politique, par exemple. Ce sont ces courants d'échange que ce volume tend à explorer.

Dans ses Dialogues faits à l'imitation des anciens La Mothe Le Vayer se consacre avec une ironie subtile à développer les thèses, entre elles contradictoires, auxquelles aboutissent les philosophies " dogmatiques " en physique, en éthique et en logique (c'est le sujet du dialogue " De l'ignorance louable "). En amplifiant les possibilités offertes par le dixième trope d'Enésidème, il confronte ensuite les usages, les coutumes, les croyances, les systèmes moraux et politiques de différentes époques, pour soutenir la conclusion sceptique et pessimiste sur l'incapacité de la raison à mettre de l'ordre et à découvrir des vérités incontestables dans un domaine si chaotique (c'est l'argument du dialogue " De la philosophie sceptique "). Il étend ensuite aux croyances religieuses la méthode de cette phénoménologie sceptique, écrivant le dialogue " De la divinité ". Le libertin dénonce, en effet, dans la philautia, dans la vaine gloire et dans l'amour-propre, les ressorts psychologiques les plus puissants de l'attitude dogmatiste (" De l'opiniâtreté "), en élargissant la diatribe sceptique jusqu'à frapper certaines institutions centrales de la vie sociale (voir les dialogues " De la vie privée ", " De la politique ", " Du mariage "), pour se rallier finalement à la tradition classique et renaissante du paradoxe dans le " Dialogue sur les rares et eminentes qualités des anges de ce temps ".