La France en relief. Chefs-d'oeuvre de la collection des plans-reliefs de Louis XIV à Napoléon III

A partir de la seconde moitié du XIXe siècle, la France se dote, outre-mer, d'un immense empire colonial, le second au monde après celui des Britanniques. Il s'étend, à son apogée de 1919 à 1939, sur plus de 12 millions de kilomètres carrés et compte 60 millions d'habitants (100 millions avec la France). Sa garde est assurée par les troupes coloniales en Afrique noire, Madagascar, Extrême-Orient, Pacifique, Antilles et par l'Armée d'Afrique au Maghreb. Participant à de dures colonnes militaires, à des missions d'exploration mouvementées, isolés dans des postes perdus ou détachés auprès de souverains d'un autre temps, certains de ces soldats ont tenté de saisir ces univers étrangers, exotiques, grâce à la photographie alors émergente. Conservées dans les fonds du ministère de la Défense, pour la plupart inédites, ces photographies permettent de porter un autre regard sur l'espace colonial et ses acteurs.

Un jour d'avril 1972, Camillo en avait eu assez de la montagne... Assez de son matelas au grenier, entre les sacs de grains empilés et les épis de mais suspendus. Assez des cloches de l'église qu'à tour de rôle ses frères allaient sonner, assez du vin aigrelet dont l'odeur imprégnait leurs costumes des jours de fête, des étables où coulait la pisse des animaux, des lames de faux à aiguiser. Assez des allers et retours en Suisse pour monter des murs en parpaing... Alors il partit. Il accepta la première offre : rebâtir le palais d'un roi africain au Dahomey. Il n'imaginait pas ce qui l'attendait : les rites vaudous, les princes dévorés d'ambition, les services secrets occidentaux et les trafiquants d'art... Il ne savait même pas où était le Dahomey...

De l'armement contre des hommes, telle est l'origine de l'échange qui conduit le tsar de Russie Nicolas II à envoyer en 1916 un corps expéditionnaire de 40 000 hommes combattre sur les fronts français et d'Orient. Début 1917, l'annonce de la Révolution de février puis l'abdication de l'empereur en mars imposent aux soldats russes un choix difficile alors qu'ils subissent de terribles pertes et l'échec de l'offensive Nivelle et que des mutineries éclatent dans de nombreuses unités françaises. Retirés du front en mai, regroupés au camp de La Courtine, dans la Creuse, les 16 000 hommes des 1m et 3e brigades refusent dans leur majorité de remonter en ligne tandis que beaucoup exigent un retour immédiat en Russie. En septembre 1917, c'est par les armes qu'une poignée d'irréductibles est obligée de se soumettre. Les plus durs internés, les autres ayant à choisir entre des compagnies de travailleurs libres en France ou de travailleurs " obligés " en Afrique du Nord, seuls quelques milliers de Russes acceptent de continuer le combat au sein d'une Légion de l'Honneur russe. Les derniers d'entre eux seront rapatriés à la fin de 1920. L'aventure méconnue de ces héros et mutins, plongés au coeur d'une histoire bouleversée et qui laissèrent sur les sols français et de Macédoine près de 14 000 des leurs, tués, blessés ou disparus, a pu être enfin restituée grâce à de nombreux documents inédits, issus des archives officielles et privées.

Biographie de l'auteur Auteur, réalisateur, chercheur associé au CNRS, Eric Deroo est spécialiste des représentations militaires. Il a publié de nombreux livres, notamment La Force noire (Tallandier, 2006), Le Sacrifice du soldat (CNRS Editions, 2009), Héros et Mutins : les soldats russes sur le front français (Gallimard, 2010).