Connaissance des Pères de l'Eglise N° 106, Juin 2007 : L'Afrique chrétienne

Biographie de l'auteur Professeur de langue et littérature latines à l’Université Lumière (Lyon 2) et conseiller scientifique de la Collection « Sources Chrétiennes ».

Comment une petite secte périphérique a-t-elle fini par imposer son message, pour ne pas dire sa loi à l'ensemble de l'empire romain? Cette histoire improbable s'ouvre par la prise d'autonomie rapide des disciples du Christ envers le judaïsme, dont ils récusent, avec Paul, la clôture pour se livrer à un prosélytisme résolu en direction des Gentils. Puis, durant les trois premiers siècles de notre ère, le christianisme relève avec succès des défis décisifs: sauvegarde du message biblique, évangélique et apostolique, avec fixation de la doctrine par delà les divergences d'interprétation; organisation des communautés chrétiennes autour de cette nouvelle vision de Dieu, du monde et des hommes; victoire sur le monde païen choqué par certaines pratiques incomprises, avec tout le "bénéfice" du martyrologe: si la persécution fut très limitée dans le temps et dans l'espace, elle contribua à fixer le type idéal du chrétien. Cet ouvrage permet de mieux comprendre, grâce à de nombreux portraits, citations et analyses de textes ce que furent les débuts de cette religion qui allait devenir le socle de l'affirmation identitaire de l'Occident et de l'Orient.

Comment une secte périphérique s'est-elle muée en religion universelle, socle de civilisations ? Tout commence par une rupture, lente, et non voulue : le "mouvement de Jésus", né d'un judaïsme polymorphe, et lui-même divers, mit un siècle, et davantage, à s'émanciper. Jetée dans le monde hellénistico-romain, la foi nouvelle connaît la persécution et s'affronte à la culture ambiante ; elle se bâtit, sur un double plan : doctrinal (la "Grande Eglise" crée son orthodoxie, contre les "hérésies") et structurel (les instances de régulation se fixent). Le IIIe siècle marque un tournant, tragique parfois : communautés plus nombreuses, plus étoffées et plus bigarrées, institutions consolidées, survenue de théologiens majeurs, champ élargi des normes disciplinaires, balbutiements d'un art. Quand Constantin se convertit, le christianisme, minoritaire, n'est plus un phénomène marginal : le bon plaisir de l'empereur ne l'a pas tiré du néant... Telle est la courbe, aléatoire, qu'entend décrire ce livre, textes à l'appui. Il le fait sans oublier qu'ici, plus qu'ailleurs peut-être, la description ne peut se déployer que sur un fond épais d'incertitudes et dans un flot pressé de remises en question.

Comment une secte périphérique s’est-elle muée en religion universelle, socle de civilisations ?  Tout commence par une rupture, lente, et non voulue : le « mouvement de Jésus », né d’un judaïsme polymorphe, et lui-même divers, mit un siècle, et davantage, à s’émanciper. Jetée dans le monde hellénistico-romain, la foi nouvelle connaît la persécution et s’affronte à la culture ambiante ; elle se bâtit, sur un double plan : doctrinal (la « Grande Église » crée son orthodoxie, contre les « hérésies ») et structurel (les instances de régulation se fixent). Le IIIe siècle marque un tournant, tragique parfois : communautés plus nombreuses, plus étoffées et plus bigarrées, institutions consolidées, survenue de théologiens majeurs, champ élargi des normes disciplinaires, balbutiements d’un art. Quand Constantin se convertit, le christianisme, minoritaire, n’est plus un phénomène marginal : le bon plaisir de l’empereur ne l’a pas tiré du néant…  Telle est la courbe, aléatoire, qu’entend décrire ce livre, textes à l’appui. Il le fait sans oublier qu’ici, plus qu’ailleurs peut-être, la description ne peut se déployer que sur un fond épais d’incertitudes et dans un flot pressé de remises en question.  Paul MATTEI, ancien élève de l’École Normale Supérieure de Saint-Cloud, est professeur de langue et littérature latines à l’Université Lumière (Lyon 2) et conseiller scientifique de la Collection « Sources Chrétiennes ».